第一章
半年後
已接近暮春時分，再過不久，松遼鹽場就要進入最忙碌的夏令時節。
跋在夏季來臨前，以鹽產為大宗的「松遼宮家」每年都會發一筆春酬。
以往管帳人手不足，不是沒錢發，而是帳沒來得及作好，不能隨隨便便從銀庫里提錢，因此總會一拖再拖，常要拖到立夏了，才能將春酬盡數發出。
然而，今年不太一樣，因宮家主爺自去年秋從南方聘回一位理帳能手，雖說那人是個手無縛雞之力的大姑娘家，但鹽場里，那堆繁復又繁復的帳交到這位斯文姑娘手中，常是兩下輕易就能理出頭緒，正因如此，今年松遼鹽場的春酬當真是「春季酬命」，讓一批鹽工得以分批按時領取。
今兒個輪到「庚」字班的工人領酬。
一早，鹽場大倉外已排了長長人龍。
「我來我來，夏姑娘你站一邊去，這桌椅全是實木，沉得很，咱幫你搬！」
「啊？那……那麻煩六子哥了。」夏曉清抱著藍皮賬本和算盤退開一小步。
「不麻煩的夏姑娘，對咱們六子哥來說，能幫姑娘家動點兒手、動點兒腳，再出點兒力，那是天大的福氣！他樂意，他開心，他巴不得天天幫你搬桌挪椅，哪來麻煩？」排在首位的一名鹽工，兩腳開開蹲在地上啃夾肉饅頭，邊啃邊嘿嘿笑。
不僅他笑，幾個排前頭的工人全在笑，有的笑聲含蓄些，有的笑得可惡了點。
「六子哥，咱說的是不是呀？」
「你閉嘴！」「砰砰」幾響放好桌子、椅子，吳六紅了臉，狠狠瞪那些免崽子。「你們都給咱閉嘴！」
「閉嘴就閉嘴。夏姑娘，你別瞧六子哥這樣凶，他其實很溫和的。」
「是、是，跟兔兒有得比，比兔兒還溫和！」
吳六惱了。「拿我跟兔兒比？老子是兔兒嗎？嗯？！」火爆質問，畢竟「兔兒」—詞听起來頗有隱喻，他頂著頭直沖了去，出聲調侃他的那幾人全跑給他追。
夏曉清禁不住笑了，反正是見怪不怪。
這位六子哥是「庚」字班的大班頭，今年二十有五，家中排行第六，是麼兒，五位姊姊皆已出嫁，上有一位老娘親，下無妻小，身體強健，性情豪爽，無不良嗜好，連酒也不沾半滴……而她之所以知道得如此詳細，皆因他那批「庚」字班的弟兄時不時「放消息」給她。
來到北方已有一段時候，跟這是的人相到一切都好，以往只聞「松遼宮家」的名號，直到真為宮家做事，才教她大開眼界，長了見識。
爆家鹽場分海鹽、井鹽和地鹽，依地質、地勢的不同，鹽產的方式自也不同。
但不管哪一區的鹽場，皆需龐大人力，需要鹽匠、山匠、灶頭，需要金工、木工、石工，需要擔水之夫、擔鹽之夫、鹽船之夫。
倘是以鹽井為例，每井至少需五十人分工合作，若一區鑿有十顆井，便需五百名壯丁，而這僅是保守之數。
人多，要想管理得當，就得規矩明確，賞罰分明，且賞要大方，罰須公正。
就如這筆春酬，宮家按年資長短發銀，每個領頭者又另外加給，常是一次春酬就足夠尋常人家半年花銷。
「夏姑娘，我來幫你吧。」鹽場大倉里的賬房來了人手，是一位高瘦斯文的年輕男子，他端出一大盤銀子，直接擱在長桌上。
「趙先生不忙嗎？」夏曉清輕聲問著這位鹽場賬房里最年輕有為的賬房先生。
「幫了你再去忙。」此話出口，趙先生自個兒怔了，白淨面皮一紅。
「那……多謝了。」夏曉清臉也微紅。
斂裙坐下，將「庚」字班的鹽工名冊攤開在桌上，等著依每個名字底下所記寫的錢數發春酬。
她朝還在前頭場子沖來沖去的吳六揚聲道︰「六子哥，別追了，讓他們回來吧！」
吳六聞聲回頭，五官表情在見到她身邊的賬房先生時明顯皺成一團，想也未想，拔腿便往她這頭跑，還不忘粗聲嚷嚷——
「全給咱回來排好，誰敢再耽擱夏姑娘做事，老子扭斷他脖子！」
夏曉清淡淡笑，心里卻嘆了好長一口氣。
這兒的人都很好，六子哥好，趙先生也好，她只望能這樣好好相處。
她想靜靜在「松遼宮家」待下，待一輩子，在她還能被用的時候，盡力為宮家多做一些，其他的事，她已不再多想。
近來，她漸能體會宮靜川當初退回雙心玉佩，並告訴她，他只想帶大兩個妹子，只想管好自家產業，只想盡力彌補所有事的那種心情。他那時也說，除了這些事外，其余之事他已不多想。
既不多想，就活在當下，她的一生是決意許給宮家了。
這樣靜靜待下，待在他身側，靜靜報恩，鞠躬盡瘁，這樣的一生之于她，已無所求，已覺圓滿。
深吸口氣，她寧下心神，將注意力放回名冊上，開始春酬的發放。
鹽場大倉對面建有一大棟簡樸堅固的屋房，這是鹽場幾位大小避事或眾位班頭們商議事務之所，有一個頗寬敞的議事廳，廳側則有間不大不小又有些不三不四的書房，它是書房，卻有榻有枕又有被，它是主子大爺專用的房，有時在鹽場待晚了，宮家主爺常直接在這兒睡下。
半個時辰前，鹽場里老老瘦瘦的總管事善老爹端著一大壺釅茶，慢騰騰從議事廳晃進書房里。
他老人家里見難得宿醉的年輕主子無比可憐，只好忍痛撥出一點點自個兒珍藏已久的老茶王，意了壺濃到發紫卻香到不行的濃茶端了來。
外頭排起領春酬的人龍時，書房里的主子爺已灌下滿滿大杯濃茶，到這時，突跳的太陽穴終于緩了緩，沒再繼續炸得他腦子發脹。
又或者他腦子仍發脹，但眼下有事引走他所有心神，讓他根本忘記頭疼欲裂這種「芝麻綠豆大」之事。
「爺的這位夏姑娘當真好啊，年歲輕輕，卻是少見的沉穩，有才有能，事做得極好，卻不躁進、不搶功、不張狂。她把賬房那兒使慣的記賬法子做了幾個小變動，沒想到成效立見，那法子好用啊，今年春酬發得頗順。咱想，其他幾個鹽場也可依照辦理，爺以為如何？」善老爹見年輕主子避在窗邊，一雙眼直盯著對面鹽場大倉，他細小眼楮于是一彎，慢吞吞笑。
爆靜川以為……這鹽場里的大小漢子穿著實在太「清涼」！
此時的他全然忘記鹽場兵灶密布，若開工便是火光熊熊，黑雲遮天，況且現下正值春末，風里多少嗅得出夏息了，在這時節，鹽場一干漢子上身僅套背心、露出兩只粗壯臂膀和一部分胸肌，這是再自然不過的打扮，如今來了一位姑娘，他宮大爺倒好，竟搶先替自個兒手下鬧不自在了。
「成效好的話，其他的鹽場自然也要跟進。」他捏捏眉心，瞥了老管事一眼。「再有……這位夏姑娘不是我的。」他只是將她帶回北方，雇用她為「松遼宮家」做事，人家可沒賣身給他。
說完話，他禁不住再去瞧那位神氣如梅心凜綻的姑娘。
旁人哄鬧，她只唇角噙笑，仍自若地與眾人說話……等等！她臉紅了？
她、她竟臉紅了！
為何？！
「呵呵，若這姑娘不是爺的，那可真是一塊『香肉』了。不是爺的，很快就是別人的。」善老爹望著窗外情景，喝著手里的那杯老茶，一臉悠然。「六子這孩子不錯，肯學肯做，不怕吃苦。唔……是說趙明這孩子也挺好，斯斯文文的，做起事來有條不紊……欸，真是難以抉擇啊！」