然而，他們倆識得這麼多年，卻僅僅是知道彼此罷了。她知他是華家煜少爺，他曉得她是易家的觀蓮姑娘，就這般，交情比水還淡，更不曾深聊過。這一方，易觀蓮也懷疑著，這男人究竟要同她談什麼？
「不必單獨談，煜少爺有話就在這兒直說吧。」
展煜方唇略勾，深深看了她一眼。
「也好。」點點頭，他忽然從袖底掏出一小物，遞上。「姑娘請看。」
當他取出那朵棉花花鈴時，易觀蓮眸心陡湛。
她輕「咦」了聲，兩只柔萸著魔般乖乖伸出、攤開，等著去捧那朵吐絮花鈴。
展煜這時不知吃錯什麼藥，見她清容浮嫣，就為他捏在指間的棉花，竟故意遲遲不放下它。
他微微挪到左邊，作出掬水姿態的一雙秀手跟著挪過去，他再移向右方一些，秀手隨即移過來。
他這是干什麼？
竟無端端逗起人家姑娘？
就在易觀蓮感到不耐，正欲揚起眉睫詢問時，那朵花鈴終于落在她掌心。
「華家東郊試種場的新種棉，花鈴的形成較尋常棉種慢上三個月左右，但慢工出細活，它的棉絲更柔更細，無須過染，質色已泛珠光。」展煜低聲道，掩飾適才「不正經」的心思。他懂得逗靜眉開心，也愛跟笑眉打打鬧鬧，卻不覺得那些法子能用在她身上。
她是易家錦的「師匠」，光听這名號就夠讓人肅然起敬了，更遑論她清凝的音容身姿，自有一股不容輕犯的端持。
可是，她方才捧著手隨他挪來移去的模樣……竟教他聯想到對著肉骨頭流口水的小狗！
紅紅的頰、發亮的眸，很不一樣的她啊！
易觀蓮此時此際的思緒可沒眼前男人那麼伏騰紛雜。
她幾是屏息地啾著掌上的小花鈴，那朵棉美得不可思議，絮如春蠶吐出的第一口絲，觸感溫潤，像能搓揉出油脂般，滑溜溜的。
「你……它……它真美。」她好不容易穩下心緒。
「是。」
她抬起臉，近近對上男人由衷的微笑，這才發覺兩人似乎靠得太近。捧著那朵棉鈴，她下意識往旁一側，似有若無地避開對方的注視，持平嗓音道︰「那就恭喜煜少爺了，貴府有這新棉種，我想……要織出比江南絲綢更細膩的錦面，也絕非難事了。」
「難事是有的，但要是『師匠』願意出手相幫，以華家新種棉來織就易家錦，那所有難事該會迎刃而解才是。」
他故意加重「師匠」二字，略帶玩笑味兒，然語氣沈穩，如深思熟慮後才決定提出這念想，一時間，易觀蓮不好分辨他話中真意。
見她抿唇不語，輕垂的眉間略顯執拗，沒打算要問個清楚明白似的，展煜只得再一次苦笑，主動把事說開。
「觀蓮姑娘，倘若咱們兩家能合作，華家棉與易家錦聯合在一塊兒，這新種棉往後若大量采收，全供妳易家錦使用，我相信憑著妳的好手藝，定能織出不同凡響的織錦。」
他又笑，溫煦神情毫不迫人，卻有著教人不得不信服的神氣。
「觀蓮姑娘，如能把華家新種棉交給妳，由妳來編緯織紋，我將會十二萬分期待啊！」
易觀蓮方寸一震，靈睫驀地揚起，手心的棉鈴兒差些掉落。她怔怔然地望著那張清俊好看的男性面龐，有什麼往她心窩里鑽，還有些什麼直要從那深處往外流泄似的。這滋味她並不陌生，只是這次來得太快，她防不勝防，呼息不禁有些窘迫……
唉，姑娘怎麼又凝起臉蛋？
展煜抓人心思，還沒像今日這樣連吃敗仗，如何都找不到竅門。
遲遲等不到易觀蓮響應，他想，一時間要得到答案怕也不易……唔，也是啊，合作之事萬不能逼得過急，還得等人家有意願才行。
于是，他朝她溫溫又笑。
「觀蓮姑娘不必急，尚可慢慢考慮，展某將再擇期拜訪貴府，把兩家合作的想法正式同易家老爺和姑娘妳詳細提出，要是有什麼不解之事，觀蓮姑娘也可趁這些時候想想，屆時再來相談。」略頓，他朗目瞧瞧她的手心，隨即回到她凝容上，笑未減。
「這朵棉鈴花還望觀蓮姑娘多珍惜。」然後，他足跟一蜇，轉身走開，經過伍嬤嬤和鴻叔面前時，也不忘禮數，微頷了頷首才離去。易觀蓮耳中亂鳴，該是心跳過促所引起。
好半晌，她什麼也听不見，腦中徒留男人徐沈的嗓音。
暖意忽而籠罩她輕顫的身軀，她回神過來，臉蛋白里透紅，一手輕握棉鈴花，另一手則拉攏伍嬤嬤此時為她覆上的披風。
老嬤嬤瞪了眼那男人離去的方向，嘴里嘟嚎著，不外乎是罵人的話。
跟著，她忙幫自家小姐系緊披風帶子，語氣變得既惱又憐，繼續嘟噥著。
「……妳這性子啊，誰不好愛，偏就喜愛他一個？那根草早就有主子了，妳也不是不知，還跟著湊哪門子熱鬧？華家好不容易才養出他這窪子肥水，他要不愛文靜的華家大小姐，也還有個月兌兔似的二小姐可選，華家怎麼也得想辦法留住他，嫁女兒、留半子，肥水不落外人田，這樁買賣可真美！就妳傻，眼巴巴看著、念著、懸在心尖兒上，都多少年頭了？咱可憐的小姐，算嬤嬤求妳了，妳也該醒醒呀……
易觀蓮的眼一瞬也不瞬，幽幽凝望他的白衫清影。
第二章鈴雪，恩怨織就，肝腸無悔
首回見到傳聞中的華家煜少爺的那一年，易觀蓮年僅十四。那一日，娘親如以往那般在家中大堂教授織錦之技，堂內織機百來架，前來學習織藝的女人由老到少，滿滿佔據整個易家堂。
織機聲、軋棉聲、女人家的嬉笑輕語聲，還有娘親低柔、不厭其煩的傳授聲，交混出一個她相當熟悉的聲圍。
驀然間，整個大堂變得聲悄悄。
所有女人的眸光全接而連三地被拉到同一個點上頭，百來雙好奇的眼眸跟著那個點移動。那是一名身形修長、擁有極好相貌的男子，他濃眉長目，神態瀟灑，在眾女如狼似虎的注視下，俊面一直掛著徐笑，未顯露半點窘態。後來她才知，展煜這一年剛及弱冠，算來，他長她六歲。他很小的時候便被華家收作義子，一直跟在華老爺身旁做事，二十歲的他早熟悉華家棉業的一切。那一日，他持拜帖到訪易家，除代表華家送上春酒敦親饗鄰外，亦和易家老爺談了一整個下午的生意經。
她當時懵懵懂懂的，只覺堂上一向熟悉的氛圍有了變動，即便娘親仍繼續織錦教授，一些十七、八歲、待字閨中的姊姊們卻像是坐不住了，眸光直朝開敞的廳內瞟去，彼此又眉來眼去地偷偷笑著，讓她不自覺也跟著偷覦，看女兒家們的臉紅模樣，看端坐廳內、與爹爹說話的那位瀟灑少年郎。
不知她第幾次揚睫悄覦，眉眼才動，坐在廳內的他竟已等在那兒。四目相交，她偷覦的舉動當然是被抓個正著。
他略慵懶的目光帶有笑意。
她一怔，又好快垂下頸項，小手緊抓著木梭，拚命在錦面上打緯線，打得梆梆作響，明擺著就是「此地無銀三百兩」的心虛樣兒。
「煜少爺，這是小女觀蓮。」她織錦的動作陡頓，因為爹突然偕同他走出大廳，來到外頭的堂場，還雙雙立在她的織機前。她凝容，靜靜抬起臉。
她發覺他那抹笑猶在瞳底。
再有，他的笑…真好看啊！
「易老爺和易夫人真是有福之人，瞧觀蓮姑娘心靈手巧，年歲尚小已現風采，看來，易家錦的『師匠』之位已有傳人啊！」他目光贊賞地落在她織機的錦面上，後又看進她眼里。