第一章
江漢平原，水道縱橫，湖泊星羅棋布。
黃梅時節家家雨，六、七月雨勢最盛，連綿一陣，打落了不少青梅子，即便日陽露出臉來，常也是曇花一現。
八月乍臨，雨絲變得細柔秀氣，收斂了先前的霸態。
空氣中已嗅得出季節悄轉，濕潤水氣里帶著不知從何處吹蕩開來的桂花香，土道兩旁，一株株挺立的水杉枝椏昂揚，葉尖兒在夾著桂花香味的風里欲染輕紅。
江河越近下游處，按理說來，江面該要漸趨寬敞。
然而，漢水匯入長江之處的下游河口，卻因河道越趨狹窄，一反尋常時候薄霧氤氳、水面如鏡的姿態，若非熟悉河道變化和底間曲折的老手，極難掌控船只行走的方向。
因此，若欲在河道兩岸做個擺渡人家，靠的可不僅是強健體魄和驚人臂力，還得懂得運用巧勁，以及長年累月累積所得的寶貴經驗。
此一時際，霞光在遠天處冉冉，織就出一方奇邈，細雨終是靜歇。
漢水江上，幾戶擺渡人家撐竿搖櫓，隨著掠過天頂的歸鳥，往炊煙裊裊的方向而去，隱約間，不知是從哪艘小船上傳來的樸拙小調，未經修飾的沙嗄嗓音回蕩在莽莽江河上──
喂噫──
那山外山上的小兒郎
腰間的笛上呀
沾誰家的糖
你騎著馬兒跑遍山崗
風穿過那腰間笛呀
吹出的滋味在誰家心里蕩漾──
那歌音自得其樂，別有一番情境，盡避聲拙，卻意味深長。
「戚老爹，不如我也來扯嗓高唱一曲，和這不知名的朋友對對口，正所謂一來一往，有來有往，豈不熱鬧？」黝黑漢子佇立在船尾，上身只套著一件深青色的粗布背心，露出兩條肌肉糾結的臂膀，腰間和粗腕皆打著黑綁巾，一條褲子雖已洗得褪了顏色，倒不見補丁，褲管安分地塞進兩只半筒黑靴里。
他生得虎背熊腰，異常壯碩，那根掌握船只方向的長竿落在他手里，像是大人錯拿孩童的玩意兒，他隨意一撐，船身便往前疾行一大段，既穩又快。
蹲坐在船頭的瘦小老兒灰眉抬也未抬，頂上的寬圓竹笠歪歪斜斜，像是戴得心不甘、情不願，有些無精打采的。
枯瘦雙手只管慢條斯理地理著煙絲，跟著，小老兒將長嘴煙斗湊向扁唇，吞雲吐霧了一番，才慢吞吞地道︰「你那破鑼嗓子別拿出來丟人現眼，嚇著咱船上的客人那可不美。」
黑漢子朗聲笑道︰「您沒听我唱過，怎曉得我嗓子不成材？」
小老兒半瞇老眼，抬起一手，將竹笠往下輕壓，道︰「早听過八百回啦！你每回找咱兒喝酒，喝到忘我，就開始抱著酒壇子鬼吼鬼叫，歌不成歌、調不成調的，嚇得天上飛的、地上跑的、水里游的全避之唯恐不及。听咱兒勸，你還是省省吧，別荼毒其它人。」
這艘約莫能容十人的渡船上，除船尾、船首的黑漢子和小老兒外，中間拱形的烏篷下尚坐著一名年約二十七、八的公子爺，和隨行的一名貼身小廝，另外，還有一對書生模樣、長相卻過分秀氣的兄弟。
這對年歲好輕的小兄弟似乎不想引起任何注意，適才在對岸渡頭上船，當兄長的那位便拉著一臉好奇的弟弟鑽進烏篷里，兄弟倆撿了個地方，肩靠著肩，緊窩在一塊兒。
由黑漢子立在船尾的位置瞅去，恰能瞥見那名書生兄長斂眉垂首的側顏，那姿態甚雅，若有所思；然後，是挨在他身邊坐著的弟弟忽然將頭斜靠在他肩上，撒嬌似地蹭了蹭，就見他微微牽唇，舉袖輕撫著弟弟的頰，那神態與動作皆帶著顯而易見的寵愛，護衛之姿甚是明顯。
彷佛察覺到不尋常的注目，書生兄長雅容困惑地抬起，正巧和船尾上的黑漢子兩兩相望，後者長眉略挑，方唇顯笑，雙臂仍持續撐船，書生兄長倒像驚弓之鳥，忙垂下衣袖，收回視線，眼觀鼻、鼻觀心地端坐。
黑漢子甩甩頭，不太明白為何見著那對小兄弟後，自個兒的眼像被下了咒，全然不听使喚，打方才就飄呀飄的，直往人家身上瞧去。
尤其是當兄長的那一位，面若白玉，潤秀雅氣，瞳眸幽幽然，似在言語。
對方的言行舉止再如何細微，亦能牽引他的注意，這情狀對他來說還是大姑娘上花轎──頭一遭，害他越想越納悶，百思不得其解，不知到底是哪根筋不對勁兒。
唉唉，光想著將人家送至岸上，待下渡船，說不準便是萬里江河，無緣再聚，他心頭竟覺淡淡惆然。
迸怪啊──內心苦笑歸苦笑，他嘴一咧，倒發出渾厚的笑聲，「戚老爹，我幫您撐了今兒個最後一趟渡船，您倒好，就只會當眾削我臉面，唉唉，以怨報德，人心不古啊！」
戚老爹半句不吭，寬圓的竹笠遮住他大半瘦臉，一團團的白煙由他口鼻噴出，竟是邊抽著水煙，邊打起盹兒來了。
黑漢子也不以為意，雙目看向那名公子爺打扮的客人，朗聲問道︰「這位兄台可是初到武漢？」
「非也。」公子爺盤腿而坐，理了理蔥綠軟衫，眼神恰如拂過楊柳的二月春風，銳利得教人打哆嗦。
黑漢子語氣依舊，笑意似乎加深了，「原來是舊地重臨，那挺好，武漢確實是個好所在，很值得再次到訪，可惜就夏季悶熱了些，呵呵呵∼∼兄台肯定清楚此地的時節變更，才懂得選在這時分前來游玩。」
「我命不好，哪來閑情逸致游山玩水？」公子爺這話說得有些咬牙切齒，一旁的貼身小廝雙肩抖動，忽地悶笑出來，見公子爺瞪人，又連忙垂下頭，拚命忍住嘴角的抽搐。
黑漢子健臂熟練地揮動，船只避開湍急處，待穩住，他又道︰「兄台何必自謙？閣下腰纏萬貫，身系一族興榮，三百余口皆仰賴扶持，依我看，是大富大貴之相，命豈有不好？」
鮑子爺冷哼了聲，「替人作牛作馬，大江南北勞碌奔波，即便賺進萬千家產，那又如何？宗族里偏偏就出了這麼一位長輩，興與人方便，從沒把錢當錢來使，銀兩是有借不求償，要他出門收趟租金，忙了大半日，依舊兩袖清風，他雜七雜八的江湖朋友著實不少，每每找上門來，花在酒飯上的開銷可真不小。」他笑了笑，皮抽肉不動，有些咄咄逼人。
「這位兄台你且說說，我那長輩是不是胡涂得緊？縱使我本領再強，也禁不住他這般揮霍。」
「呃──」
鮑子爺滿月復牢騷，不吐不快，又道︰「此次前來，便是為了收拾他惹出的爛攤子，怕好不容易在武漢一帶打下的根基，不明不白要毀在他手里，你再給評評，我命哪里好了？」
「呃──這個嘛──」黑漢子寬唇往兩邊咧出白牙，嘿嘿地笑了兩聲，黝黑臉膚可疑地浮現絳紅，清清喉嚨道︰「銀子這玩意兒呀，反正是身外之物，生不帶來、死不帶去，千金散盡還復來呀！你那長輩盡避胡涂，可你精明，能者多勞，你就多擔待些，知道你要來，往後武漢的一切由你接手，他落得無事一身輕，肯定快活得要飛上天，作夢也會笑哩。」
鮑子爺撇撇嘴，又來一記冷哼。
黑漢子沒將對方冷臉放在心上，爽朗再道︰「相信兄台的那位長輩拿著自家錢財，也絕非是去花天酒地，總之，是人貴有情，許多形勢總免不了要出手幫襯，就如同咱們幾個這等緣分，修得十年才能同船共渡，這情，可是用銀子也買不到，哈哈哈∼∼里頭那位小兄弟，你說是不？」