因鳳聚來此次領著海寧鳳家的族眾前來開封拜壽，參加「年家太極」掌門的正名大會，將女兒鳳寧芙也一塊兒攜來。十多年前，鳳家在海寧的宗親會被倭寇和海賊聯手來犯後，家傳藏寶圖的秘密在鳳寧芙身上的消息不徑而走，自此後患無窮，而那批太湖幫的河寇潛入開封，為的也是劫人。
年家對于此事早有防範，與官府和河道上的船家合作，耐心布署，終于擒住大批賊人，過程還算順利，只是姚家的嬌嬌姑娘為救鳳寧芙而遭了殃，一張俏臉在遭挾持時教歹人劃過一刀，害得參與擒拿行動的年永瀾心疼焦急，抱著受傷的姚家姑娘往年家的「澤鐸藥堂」風也似的飛奔，至此，也教明眼人瞧出那其中的曖昧情愫。
很顯然，這位姚家姑娘當初求親求錯了對象，一顆芳心不知何時早系在年家的永瀾師傅身上，跟年家大爺可八竿子也打不著關系了。
至于年永勁，他心中其實挺郁悶的。
許多話在他腦里轉了又轉、想了又想，欲對鳳祥蘭說個清楚明白，但河道血案待解、種種計畫的布署，再有年家其它事務纏身，這些日子，他想尋著清靜空閑的時候同她說話，怎麼也不可得。
他和她的事拖得越久，他竟越是瞻怯，擠在胸口的感情宛如一塊重石，沒處宣泄，反壓得自個兒狂躁難持。
這一日，開封城外春草漫香，河道上幾處貨船裝卸處人聲吆喝，船工們打著赤膊，在肩上墊著厚布，正努力地搬運貨物。
沿著河道而去，河兩旁有岸，岸上有堤，堤足以堅固石塊所造，約及成人腰高，這座石堤才動工不久，完成尚不到五分之一。另外，在河道轉彎處，還得施行截彎取直的工程，在幾處河面較窄的段落另闢支道、清理水底淤泥。
這些築堤、修整和疏浚的動作，受惠的自然是地方居民，因此除大批受雇于官府的工人外，許多開封城內、城外的百姓一得空，也加入防汛工程。
年永勁剛與兩位治水師傅說過話，他對防汛之務原懂得不多，這些年多有接觸，投注心力，如今也頗為專精。
此時－－
「哎呀呀，是年家大爺呀，真是對不住，咱兒沒留神，弄髒您的袍子啦！」一名清理河底淤積的年輕小伙子揮力過猛，把一鏟子爛泥全揮到年永勁的灰袍上。
「無妨。」他面無表情地搖了搖頭。反正他身上的袍子早已髒污，前一塊、後一片地印著泥，不差這一鏟，就連紫靴也變泥靴了。
「哎呀呀，咱兒真不是故意的。」
他還是搖頭，撩起衫襬塞進腰間，打算和眾人一塊兒搬石挑土。
听見騷動，鄉親們跟著調過視線，見是年永勁，好幾名百姓不禁對著那「肇事者」連珠炮似的轟起來－－
「哇啊！你沒長眼呀？！竟把爛泥堆到年家大爺身上，咱兒上回不小心也堆過一次，到現下還難過得緊，內疚得不得了，你、你你這麼干，是存心要刮咱兒老臉嗎？」
「嗚……不敢呀……」
另一名鄉親也道︰「還說？！上回咱兒人在堤上，年家大爺就站在下端，一個沒留神，咱兒把一筐土全落在他身上啦，弄得他登時灰頭土臉，嗚嗚……實在過意不去，害得咱兒連作好幾晚惡夢，你這臭小子，你、你你好樣兒的，故意要勾起咱兒的罪惡感嗎？！」
「嗚……沒有呀……」
「還嘴硬？！大爺，您甭惱，咱們幫您出氣。」語畢，七、八名鄉親頗有默契，好幾鏟爛泥揮將起來，啪啪啪好幾響，全往那小伙子身上、臉上罩去。
「哇－－噗、噗噗－－」剎那間，可憐的目標物已被裹成一尊泥人。
眾人忽地哈哈大笑，那名慘遭爛泥「荼毒」的小伙子怔了怔，也跟著大笑起來，下小心還吞了一坨泥進肚。
年永勁定定望著眾人，不確定該不該笑，嚴峻慣了，竟不太擅長那樣的臉部表情。但那笑聲似會傳染，一個接著一個，震著他的耳膜，不自覺地，冷硬的嘴角也緩緩牽動，有了可親的弧度。
眉目飛揚，他轉過身正欲挑起一方巨石，卻瞥見不遠處的上道上，一輛馬車緩行而過。
他認得那馬車，也識得駕車的小老兒，這小老兒心腸最軟，總挨不住鳳祥蘭的請求，已好幾回偷偷載她出城散心，難不成這會兒……心念一動，他拔腿追了過去。
他輕身功夫極俊，幾個起落，人已來到馬車旁，揚聲便道－－
「福伯，停車。」
那小老兒是「年家太極」里管馬、管車的掌事，瞧見來者，枯瘦臂膀忙一扯，馬匹慢下了四蹄，終于停在土道上。
「大爺，您又弄得渾身泥啦？」福伯笑著打量。他在年家資歷夠老，一向沒怎麼怕過年永勁。
年永勁不以為意，掀唇便問︰「里邊坐的是誰？」
埃伯不及回答，那馬車的窗簾子一掀，一張瑩白臉容探將出來－－
「永勁哥哥，是我呢。」
「寧芙兒？」年永勁濃眉微挑，神情很耐人尋味，彷佛有些失意。他還以為里邊的人是……是另外一位姑娘。
鳳寧芙隨長輩前來開封祝壽後，便在年家住下了。
她笑咪咪地頷首。「是呀，就是我呀……永勁哥哥，你、你怎麼髒成這副德行？」秀目瞪得圓大，挺新奇的，還是頭一遭見到這嚴峻自持、律己甚厲的男人如此邋遢。
年永勁不答反問︰「妳怎麼出城了？」
這陣子，兩個海寧鳳家的姑娘常相作伴，有時他不能自制地又去立在那院落拱門外，在月夜下靜瞅著房里的動靜，見鳳祥蘭有人陪著，他心會安定許多。
鳳寧芙眨眨靈眸。「出城走走，散心呀。」
「那……那祥蘭兒呢？」他不禁問出。
鳳寧芙忽地笑嘆了聲。「要我獨自一個出來，那多無趣呀，還有，我也不忍心把祥蘭兒丟在大宅里，所以永勁哥哥，咱們先說好啦，你可不許生氣。」
年永勁還沒回過神，那窗子的布簾已被鳳寧芙大大撩開，就見一抹秀白縴影坐在馬車角落，玉頸微垂，雙眸淡斂，正是鳳祥蘭。
一股熟悉的熾熱在胸處散漫開來，年永勁呼吸微窒，目光瞬也不瞬地盯著端坐在角落的姑娘。
他早該正視兩人之間的事，如此懸著、吊著，原來是折磨了兩個人。
想說些話，那思緒在腦中沉澱再沉澱，歸結出唯一的一句……
但此刻絕非好時機，他一身髒污便罷，兩人也沒能獨處，天不時、地不利、人不合的，他該如何對她問出那句話？
鳳寧芙見他發著怔，忽地噗哧笑出－－
「永勁哥哥，你不生氣那很好呀，咱們要走啦。」
年永勁有些著急，見鳳祥蘭抿唇不語，微蹙著眉，更顯清瘦之姿，他心像被針刺一般，隱隱疼痛著。
「妳們上哪里去？」他嗓音略澀，忙吞吞唾沫潤了潤，又道︰「太湖河寇的案子剛結，妳還險些被劫，不乖乖待在宅子里，怎又跑出來？還有，妳、妳拖著祥蘭兒，明知她雙目不方便，怎能跟著妳亂闖亂跑？」
鳳寧芙忙道︰「永勁哥哥，先別凶人嘛，祥蘭兒和我只是到城外的慈雲庵拜菩薩，就在前頭而已。拜完菩薩，咱們就乖乖回年家大宅，可不是亂闖亂跑呀。」
慈雲庵？！
那是開封城外香火十分鼎盛的一家佛庵，比丘尼約莫三百來位，在春汛、秋汛時曾收容了不少無家可歸的百姓，之後參拜的香客便多了起來。可這些全非重點，重點是－－她跑去慈雲庵做什麼？！