楔子
鳳翔十六年春，麗京賽花魁。
麗京春來桃花遍野，酸甜的香味薰人欲醉。二月二，是東霖國風俗中的百花生日，這一天也是麗京四年一度賽花魁的日子，端的是萬人空巷。
在京城的桃花胡同里，一個青樓女子若是不懂琴棋書畫，就只能是個賣身的窯姊兒；若是懂得一點才藝，卻沒有美貌，頂多也只能當個女書院講書的女先兒或是唱曲兒的曲姊兒；同時擁有才藝和美貌，才有資格進入這些桃花胡同里當「姑娘」。而麗京每四年一度所選出來的花魁女，就是這當中的翹楚。
常有人笑說，現今狀元不難考，倒是選花魁難上天。二殿狀元雖然十年寒窗苦讀，但也只要在金殿過了，即可飛黃騰達。但花魁除了艷冠群芳、才藝過人外，還得通過多位主考官的「投花」，才能登上花魁女的寶座，這些主考官，就是購票入場，前來賞花的風流公子與達官貴人們，他們人手一朵桃花，待群芳極盡所學後，再將桃花投入花籃中，以花數決定優勝者。
「初朝蹄疾麗京內，一日賞遍東霖花。」這是鄉井小民對賞花人狂熱趕場的順口溜。
勝選的花魁女，不但可以從此月兌離青樓，更能設下各種比試選擇未來的夫婿。而官家子弟們，往往也樂意接下這樣的挑戰，以能夠娶得花魁女為一樁風流雅事。才子與佳人，更讓這四年一度賽花魁的盛事蒙上一層浪漫的色彩。
只是今年，卻選出了三位花魁，消息一傳出，轉瞬間轟動了全麗京。
幾日賽程下來，麗京百姓皆是津津樂道，對幾位過關斬將的準花魁女評頭論足。
「若要說花魁，準是雪荷姑娘無疑，真真一朵蓮花兒似的清雅嬌秀，那一手琴哪……我大老粗雖然听不懂，卻也跟著心酸得要命，那牌樓上還停了好幾只丹鶴，跟著雪荷姑娘的琴聲翩翩起舞哩。不騙你！我就當場瞧見了！」
「那種風吹就倒的小泵娘有什麼好？琴是彈得不錯，就是太悲哀了。還不如淡菊姑娘長得可愛得人疼，水靈靈的大眼楮，笑起來多教人開心。看她這麼個小泵娘，倒是殺得御史大人面無人色，連連十幾敗！那手棋呀……著實教人佩服、佩服！」街坊有名的棋痴也插嘴了。
「花魁女一定是梅仙姑娘啦！噴噴，我今天才知道什麼叫作艷如桃李，冷若冰霜……真是教人又敬又愛。我不懂詩詞啦，但是她的聲音真是好听哩。听我們鄰街的秀才老爺說，梅仙姑娘不幸落了紅塵，若是身在世家，十個女狀元也考來了！漂亮又聰明，花魁不是她該是誰？」
市井吵嚷爭論，賞花人亦是猶豫不決，取舍不下，原本只有一個名額，最後竟破例選出了三人。
相對于外面鞭炮聲乍響，熱鬧喧嘩，供作花魁休憩的房內──
「恭喜各位姊姊！當然，也恭喜小妹我啦……」淡菊笑嘻嘻的，眼中卻掠過一抹無人察覺的落寞。「怎麼大家都不開心哪？我們可以月兌籍青樓，也可以自己選丈夫了欸。怎麼？大家都不笑呀？」
「有什麼好開心的？」梅仙冷冰冰的回答，「不過是從‘青樓’這個樊籠，跳到‘家族’這個樊籠。這世上豈有可嫁之人，皆是豺狼之輩！」她不再說話，拿出詩集開始讀。
「姊姊不要這麼消極……」雪荷嬌怯怯的，幾日花魁賽折騰下來，她勞了神，瘦弱的嬌軀有些撐不住。「等等賞花人會送拜帖進來，姊姊慢慢看，萬一就此錯過良緣，豈不可惜？」
「雪荷姊姊真好心。」淡菊甜甜的笑，「你自個兒相中如意郎君沒有？」
她美麗的嬌容出現一絲淒楚，「……我娘會替我物色的。」
「你娘？」梅仙望了眼窗外，一名如穿花蝴蝶的中年婦人正滿臉諂笑的跟有錢老爺說話，「她到底是你娘親還是鴇兒？」
「……都是。」雪荷的聲音小小的。
淡菊輕輕「嗯」了一聲，梅仙也放不了手中詩冊。
「看樣子，你娘親要將你高售了。」說完，梅仙又繼續翻著書頁。
「哎呀，梅仙姊姊，你怎麼這麼說？」淡菊擔心的看了一眼泫然欲泣的雪荷。
梅仙神色漠然，「也不見得壞。自己選得不好，沒半個人可怪，你倒可以怨怪娘親。」
「你這是安慰嗎？梅仙姊姊！」淡菊沒好氣地說。
不一會兒，拜帖送了進來，三人面前皆是一大疊。
「我要這個。」淡菊選得最快，「我早就看到他了，好威風的人呢，瞧得人家我心頭小鹿亂撞……」
梅仙厭惡的看看這個沒神經的女子，將整疊拜帖一推，順手寫了個對子，「來人，把這對子拿給這些拜帖的主人。對得上的人，就可以進來跟我見面。」
只有雪荷沒翻也沒動，她知道，自己的命運身不由己。若她是被迫賣給青樓的，爹娘說什麼也會來幫她主持婚事，但是……她的娘親就是鴇兒……
她的一切，全由不得自己做主。
春風吹拂而過，這三位花魁女，也開始面對她們之後的人生……
第一章
東霖麗京遂紫江岸百花樓
臨江而建，樓高三層，四面掛上大紅燈籠，燈籠下綴以七彩流蘇和小巧鈴鐺，江面生風，風如撩弦手，撥得鈴鐺清樂顫顫，滿樓歡笑。
而此樓既以「百花」稱之，顧名思義，樓中自是佳麗無限，鶯鶯燕燕，各展嬌姿。
三樓錦閣，這處憑欄打造的香閨清雅舒敞，將外頭的招呼喧鬧淡淡隔絕了，卷起落地竹簾，外頭是一方露天台閣，此時正值夕陽西下，金紅光芒在遂紫江面跳躍，亦將霞紅灑進天台，在兩名對坐的男女身上瓖著薄扁。
女子有張瑩白臉容，眸子清澈明亮，水汪汪的，注視著人時，似有千言萬語欲要道出一般；兩柳眉彎得恰到好處，唇一笑，眉也跟著笑，帶著純真的孩子氣。
此時，那小巧的鼻頭輕皺了皺，跟著免不了要抬起白玉蔥指敲了敲自個兒的下顎，這是她長久以來的小習性，恐怕這輩子是改不掉了。
「陸公子遠道而來，這些日子為見淡菊一面，真是煞費了苦心，唉……我都知道的。」她輕笑，唇角牽動了兩朵梨渦，誠摯而歡愉，帶著淡淡的莫可奈何。「這百花樓的規矩是這樣的，即便淡菊想與陸公子一會，也得經過嬤嬤首肯，她若不折騰您千兒八百，又豈會干休？」
「我知道、我懂得，我是……是心甘情願的，只要淡菊姑娘肯陪在下下盤象棋，那就值得了。」男子瞧起來約莫弱冠之年，一身素衫寬袍，質料絕佳，右手持著一柄山水紙扇，該是念過幾年書，面容清秀斯文，可惜有些呆氣。
女子再次淺笑，眸光晶瑩。「這有什麼問題？今日，淡菊只陪公子一人。」語畢，臉微側，一旁伺候的丫鬟已知其心意，伶俐地取來棋盤棋子，為雙方擺上。
「陸公子，今日初會，不比尋常，淡菊身在紅塵，見過的男子不知凡幾，卻獨獨對您有股奇特的感覺，唉……我心里頭有個請求，不知當不當說？」眼兒半斂，發鬢親頰，那模樣楚楚可愛，十足嬌憨。
男子用力地點頭，語氣急切。「你說。只要你肯跟我下棋，別說一個請求，一百個我都答應了。」
「是嗎？陸公子……您人真好。」她螓首微偏，小巧的鼻頭不自覺地又皺了皺。「我是想，咱們這盤象棋能不能賭個彩頭？一來作個紀念，二來權當助興，淡菊想把今天的事兒記在心里頭呢，您以為如何？」