只要鎮定處理，小心謹慎，她相信誰也不會發現。她有把握。
望著前方的英挺背影，她想到某個夜晚，他也曾這樣依著自己的步伐，薄情地將她拋在後頭，害她追趕得氣喘吁吁。
「注意點。」他出聲。
一回神，才察覺他放慢了速度，側首淡睨。
「是!」她趕忙答應，忽而沉思，認為這是個好機會，舌忝舌忝唇，正經問道︰「請問將軍，為何你決定考武舉?」這是她存在心中三年的疑惑。
當時說要考的人明明是她，怎知他竟搶先一步。她想過很多個答案，但還是需要當事人來證實。
他瞥她一眼，只是簡單道︰
「我本來就選擇從軍。」進書院讀書不過是順從家人的意願，只是一個過度階段，學習的同時，也在等待機會。
「原來如此。」這麼說來，其實他們倆的志向是一樣的。她莫名地感覺愉快而綻出笑意，「嗯，前面有個小村落。」她沒有輕率前進，只是低聲道。
「我看到了。」他直視前方。
「有人。」她眯著眼。
不遠處，一名衣衫襤褸的婦人抱著孩子，枯瘦的臉龐在瞧見他們著的是官服時便似遇見凶煞惡鬼，猛地搖手道︰「不不!咱們已經沒銀子沒糧食了，什麼都沒了!拜托你們……拜托你們……求求你……」話還沒說完就急著後退，卻絆了一跤跌坐在地，懷中嬰孩因而大哭起來。
湛露先望向上官紫，而後很快下馬，奔近那婦人，將她扶起。
「你沒事吧?」一股酸臭味傳來，她這才察覺他們身上穿的衣裳不僅破爛，也覆蓋了一層厚厚的污穢。「有沒有跌傷?」她溫和詢問，並沒有因為嫌棄骯髒而放手，依舊攙著。
這小小的友善，似乎讓婦人受寵若驚。
「你、你……」瞪大了眼，婦人望著眼前的湛露。
「咦?你的孩子長痘子呢。」湛露瞅著那嬰孩，想逗他別哭，卻發現他瘦弱面頰上除了一點一點的痘疤外，還非常潮紅。她微愣，探手模上他額頭，「他發高熱啊!你得趕緊帶他去看大夫——」
「這里沒有大夫。」婦人不再認為湛露有敵意，淒楚垂淚，「遼東這里是塊死地，已經……已經被那些官玩完了!」或許是再也忍不住，她掩面痛哭。只听她哭喊道︰
「他們把戶里的男丁抓去代替逃亡的軍戶做徭役，家里沒男人干活，卻又向咱們課以重稅，有時候甚至帶著兵馬四處搜刮，無法無天，掠奪這個村又去下一個!咱們怎麼和他斗?怎麼斗啊……」
湛露憂患抬眸，看著從那村落陸續出來探看的老弱婦孺。他們個個如乞丐般蓬頭垢面，臉色衰頹，有布料能夠遮身已經算不錯了；再往里頭望去，街巷牆塌瓦落，蕭索冷澀，旁邊那些居所破的破、殘的殘，有的沒有門窗，有的只用稻草作屋頂，根本無法遮風避雨。
上官紫在後頭看進一切，包括她僵硬的背脊，她身側隱隱顫抖地握拳。
湛露閉了閉眼，隨後睜開。
往懷中掏去，只有行軍乾糧，她下意識地回頭，道︰
「上——將軍，可不可以——」將他們帶回軍營妥善照顧?她想這麼說，卻又立刻明白這種一時心軟的做法只會擾亂軍營紀律，僅治標難治本，萬萬不可行。
上官紫睇視著她神色中細微的為難與掙扎，而後，扔了個小盒子給她。
「拿去。」
湛露伸手接下，瓖有金邊的檀木盒小巧精致，她疑惑地打開一看，草藥的馨香立刻撲鼻而來。
「啊……是藥膏。」透明的凍狀物幾無雜質，翠綠澄澈，更漫出芬芳，就算她不懂醫術，也看得出是上等藥物。領悟過來，她很快地將小盒子和乾糧一並遞給婦人，道︰「來，這些都給你。」
那婦人瞠大凹陷的雙目，所能做的，也只是抖著聲灑淚道謝︰
「多謝……多謝!」
「不……」湛露欲言又止，自己只是送些乾糧這般渺小的幫助，實在承受不起那充滿感激的謝意。目送婦人而去，她徐緩地踱回到自己座騎旁，牽著韁繩，睇向不遠處那殘破的村落，幽幽念道︰「日照千門物色新，雪消山郭靜風塵；閭閻處處聞蕭鼓，遼海城頭……也有春。」這詩里歌詠的遼東繁榮、祥世，如今在哪里?
在哪里?
「將軍……容下官請問，你為難嗎?」她極慢地轉過頭，直直瞅住俊美剛正的男子，眸光清澄，道︰「在得知必須討伐人民之時，在看過這樣的景象以後，如果要你下令，你會感覺為難嗎?」
上官紫聞言，內心有著輕細的撼搖震蕩。領兵面對敵人時，猶豫和遲疑是大忌，若意志不夠堅強，就沒有資格指揮部屬。
他經歷過大小戰役，總能在最危急的時候準確命令，但是，保家衛國、抵御外侮是一回事，將刀刃對著自己國家的人民又是另一回事。
為何?為何她竟能看出他心里的為難?他沉默住。
她卻輕聲代他道出︰
「你有的，對不對?」她深遠又蒼茫地輕喃︰「我知道你有的……」說不出什麼原因，或許是因為他們現在一起目睹居民的情況，所以感同身受。
她就是知道他有。
上官紫帶有深意地注視著她，說不出是何意念，他緩慢啟唇道︰「你看不過去，下不了手，這樣軟弱的慈悲為兵家大忌。又或者，你能夠想出兩全其美的方法，以不愧對你軍人的身分，令其干戈載戢。」
這番似乎帶有暗示的話語令她怔住，極是訝異地凝視著他，他亦不曾移開視線，承接她的注目。半晌，她整肅臉色，收復私情，拉鞍上馬，對著上官紫的表情已然變換。
「將軍教訓得有理。」她道。
上官紫沒有再開口，只是拉扯馬頭，往西邊而去。
她跟在他的馬後，斜陽將他的身影拉至她座旁。
※※※
「屬下認為，咱們應該埋伏在金山，伺機取得制高處才能一舉攻破。」
「金山?可是此處多有落石山崩，沒有熟悉的人帶路，恐有不妥。」
「那麼，還是從遼河這個方向過去?此地險要，若是以這個方向，定能殺得他們措手不及。」
「嗯……」
數名將官發出同意的聲音。
「將軍，你以為如何?」副將開口詢問。
上官紫盯著朱砂圈點的地圖，沉吟一會，道︰
「還有誰欲建言?」
一陣寂靜後，湛露站到了前面，「將軍，下官有意見。」
他眼里閃過微光，沉聲道︰「說。」
「啟稟將軍，下官以為，不該將干戈對著大明子民。」她此話一出，頓時引得其余將官發言。
「你沒弄錯吧?咱們來此的目的就是要平定民變啊!」
「是啊，若不干戈相對，難道以雙手肉搏?」
「你這小子不是在說笑吧?」
「請各位听我一言。」她打斷他們，處於眾雄武男子環伺中，氣勢堅強卻不致狂妄賁張，誠懇且認真地道︰「所謂民變，民為何而變，必是由於他們有所請願及要求，因無法得到回應，才導致不滿，進而反抗，最後武裝斗爭。」
掌握眾宮的注意，她用著清晰的語音，態度始終謙遜，徐徐道︰
「遼東此地，有大明一代，經濟有所發展，人民生活穩定；但曾幾何時，這種景象消失，取而代之的是殘破、衰頹，請各位看看這個，」她拿出自己幾夜沒睡所畫的圖示，鋪陳於大家面前，指道︰「軍戶是遼東地區基本成員，所以軍營田幾乎是所有的耕田，這些圈起來的地方是朝廷營地，然而，有半數以上被官吏私吞。他們不僅侵佔營田，更佔軍為己奴，使許多營田無人耕種，只能任其荒廢。」