楔子
熱鬧的市集上，一名青衣婦人以頭巾掩面，十分低調。
但她手邊牽著一個約莫十歲上下，身穿錦繡衫裙的女孩兒，卻使她變得有點醒目突出。
匆匆走過市集，轉入陋巷，女孩兒因為周邊環境及氣氛的改變，而有些不安起來。
「柔姑姑……」她捏緊了婦人的手，「我們上哪兒去？」
熬人在此時取下頭巾，露出她那刻意隱藏的沉魚落雁之貌。「念兒莫怕，柔姑姑帶妳去見個老爺子。」
「他是誰？」
「他是……」婦人頓了頓，「他是個有趣的老爺子，來，就在前頭不遠了。」
有了婦人的保證，女孩兒皺皺眉，顯然仍有疑慮，但並沒再質疑。
走到陋巷底，是一間有著破舊柴門的老房子。
熬人敲了門，里頭有了回應。
「誰？」
「鄒師傅，是我，葉柔。」婦人回答。
不一會兒，門開了，探出頭來的是一名頭發稀疏灰白，滿臉皺紋的老頭兒。
看見葉柔，老頭兒笑了。
「葉姑娘，好幾年沒見了！」
「是啊。」葉柔溫柔一笑，「鄒師傅近來可好？」
「還是老樣子。」說著，老頭兒注意到她身邊的女孩兒，「她是……」
女孩兒羞怯又不安地躲到葉柔身後，只探出兩顆晶亮的大眼，好奇地瞧著。
「念兒，」葉柔將她拉到前面，「這位是鄒老爺子，叫人。」
「鄒老爺子……」她怯怯地喚。
「好好好，妳乖。」
「鄒師傅，我想請您幫她畫幅畫。」葉柔直接說明來意。
「葉姑娘，妳知道老朽已封筆多年……」他面有難色。
這位老人姓鄒名樂，是位相當傳奇的畫師。他筆下的山水鳥獸栩栩如生，而他所畫的人物更是傳神逼真。
他對人體的骨骼筋肉研究透徹，不只能以畫筆將八十歲的老嫗回溯至八歲的模樣，更能觀遺骨描繪出死者生前樣貌，素有「鬼畫師」之稱號。
鄒樂封筆多年，隱居于市，已少有人登門拜訪請托。
「鄒師傅，我知道您老人家已經封筆，但……」
「進來吧。」未待她說完，鄒樂打開了門，「有話進來再講。」
「謝謝鄒師傅。」葉柔彎腰一欠，拉著女孩兒進入鄒家。
鄒師傅關上了門，神情凝重地看著她。「這女娃應是妳師兄黑迎刃之女吧？」
她一怔，「鄒師傅……」
「她跟她母親駱婉簡直是一個模子打出來的。」鄒樂在桌邊坐下，徑自倒了杯水，「妳為什麼要我畫她？」
「請原諒葉柔無法說出實情。」葉柔誠懇地望著他，「但我絕不會給鄒師傅您添麻煩。」
「唔……」鄒樂沉吟著，若有所思。
好一會兒，他像是下了決定。「好吧，我欠了陸爺一份情，這會兒就當是還給他的吧。」
提及「陸爺」二字，葉柔臉上顯露出一抹深深的痛楚。那是一個她深愛著，卻不能相守的男人。
她又一欠，「葉柔感激不盡。」
「妳讓這女娃坐好……」鄒樂起身，「我把紙筆先備妥。」
「鄒師傅……」葉柔叫住他。
他回頭，「還有事？」
「鄒師傅，我想請您……」她有點支吾，「請您畫出八……八年後的她。」
鄒樂一怔，「葉姑娘，妳要……」
「這是個秘密，我不想說。」葉柔打斷了他，「請您老人家諒解。」
她心里有個打算，之所以不等八年後再請人為念兒作畫，是因為十歲的念兒還不懂得質疑她的動機及用意。
見她一臉為難表情，鄒樂也不忍追究，每個人都有他不想被知道的秘密，葉柔也不例外。
「好吧。」鄒樂一嘆，「我會照辦的。」
鄒樂念在舊情答應了葉柔，卻不知這一動筆，就注定了八年後的一場相遇及情海波瀾——
初春的氣息不知不覺的彌漫了山頭，黑迎刃沉默而若有所思地佇立于藏劍閣之上，微帶感慨地喃道︰
「又一年了，柔師妹……」
轉眼，他建莊于此已二十余載。
這些年來，他潛心于劍術的新創，幾乎不問江湖是非。也許是年歲漸增，也或許是沒了對手，他早已沒了年輕時的雄心壯志。
想當年他不過二十多歲，即以一柄「戰天劍」在江湖上闖出名號，而在同時，北方亦有一名與他年齡相仿的青年——陸嘯天，以一把「追魂刀」打遍天下。
江湖中人稱二人為「南劍北刀」，齊名于世。
不過，雖是二人齊名，但行事作風卻迥然不同，一正一邪。
黑迎刃溫文爾雅，有儒俠之風；但陸嘯天卻是狂暴嗜血，性情反復。
正所謂「山水有相逢」，各據南北的兩人終于在陸嘯天南下闖蕩之際，上演了「正邪不兩立」的戲碼。
一場轟動武林的激戰過後，陸嘯天從此消聲匿跡，而黑迎刃則建立怒劍山莊，娶得神拳門駱家之女，數年內連得二兒一女，羨煞旁人。
表面上，他在這場驚天動地的刀劍之爭中是唯一的贏家，但是在他心底，他清楚的知道自己並未大獲全勝。
在陸嘯天未出現之前，他師父早有意將師妹葉柔許配給他，但……陸嘯天奪走了她的人及她的心。
若不是陸嘯天，他的柔妹不會只是「師妹」，而他也不會有這二十幾年的痛苦及遺憾。
當年葉柔為免他與陸嘯天上演「不是你死，就是我亡」的戲碼，隱瞞已有身孕的事實，離開了陸嘯天。
在發現她懷孕的時候，他與師父極力反對，並要求她打掉孩子。然而性情剛烈，且已深愛上陸嘯天的她，卻寧死不從。
于是，在不得不的情況下，他與她達成了協議，那就是……她不得與孩子相認，且如果生下的是兒子，則必須由他管束至二十五歲。
在那之後不久，葉柔產下了一名男孩，而她也依約將兒子交給了他。
如今，他們所約定的二十五年之期已近。
二十五年啊，明年的初春，他便要信守諾言，還「他」自由了。
「唉，」他沉沉一嘆，「那顆仇恨的種籽啊……」
第一章
「花點兒，花點兒……」一名紅衣少女大呼小叫地從閨房里跑出來，「回來，妳這只壞貓。」
她不是別人，正是讓怒劍山莊上至莊主，下至僕婢都頭疼萬分的麻煩人物——黑念兒。
遺傳了母親駱婉的姣美容貌，卻沒得到母親一丁點溫婉氣質的她，活月兌月兌就是只拴不住的小野馬。
「耶？」眼尾一瞥，她看見花點兒那胖胖的身影閃入花叢，「別跑，快回來！」
這貓是八年前，在山下尼姑庵帶發修行的柔姑姑送給她的，已是十多年的老貓。不過，即使是只老貓，那不安分及好動的程度，可一點都不輸給主人。
縱身一躍，花點兒跳上了牆，直往後園而去。
「可惡。」她一邊撩起裙子，一邊嘀咕著，「讓我逮著，非餓妳三天三夜不可。」
翻過牆，她仍不死心的搜尋貓蹤。
花點兒越跑越快，也離莊園越來越遠，待牠終于放慢腳步，念兒才發覺自己已追到後山來了。
「花點兒，妳太壞了……」
喵嗚。花點兒瞟了她一眼，絲毫不在乎她已追得上氣不接下氣。
一個掉頭，牠繼續往前跑去。
「喂，別去啊！」念兒急忙喊牠，但牠根本把她的話當耳邊風。
「慘了……」再過去就是「禁地」，除了她爹，誰都不許進去的。
「花點兒，妳回來。」她扯著嗓門大叫，企圖把牠喚回身邊。
好一會兒，牠沒有動靜，念兒決定冒險追上前去。
循著腳印，她來到了一處楓樹林——