「沒氣了？！小姐……小姐沒氣了？！」哭爹喊娘似的哭嚎聲驚天動地響起。
听到哭喊聲，被燒得一身髒污的男子連忙踅了回來。沒理會那些因為害怕被責罰而哭得傷心欲絕的丫鬟們，他粗魯地推開她們，蹲檢視平躺在地上的小人兒，就看他迅速地測了下小小頸項上的脈博，在得到毫無動靜的結果後，沒時間考慮的他連忙俯去……沒有人知道他在做什麼，只能傻愣愣地看著他動作；看他撥開小主子一臉的亂發，然後一個勁兒地往小主人的小嘴上吹著氣。
其實，不像表面上那樣地一氣呵成，動作上完全沒有一絲的遲疑，在撥開散附在面容上的亂發時，男子曾有片刻的閃神，詫異眼前精致麗顏的完美度，不難想像這張小臉蛋再過個幾年後，將會是多麼標致迷人的絕色佳顏。
蚌性上的務實與實際，讓他極快便恢復了一度失控的心緒，旁人根本就還來不及發現，他就已經開始做起了他覺得該做的事。
從頭到尾，丫鬟們只有目瞪口呆的分。
她們壓根兒就不明白他在做什麼，而對她們來說，他正在做的事，其實是極不合宜的；雖然她們的小主人只有十歲，且現在也已斷了氣，但再怎麼說，也不能任由一個男人這樣地朝她的小嘴吹氣、輕薄她的遺體。
可是她們又能如何呢？
礙于這男子驚人的氣勢，那種形于外的、什麼也不能阻擋他的強烈決心，就算她們會想說點什麼，最後也只有住嘴，然後在一邊傻呆呆地看著。
時間慢慢地過去了，突然間──「咳咳咳……」
如同神跡再現，剛剛被判定死亡的小人兒突然嗆咳了幾聲。雖然沒多久後，她又失去意識地昏了過去，但至少已有了氣息，不再是動也不動了。
之後的場面是益加地混亂了，啼哭聲、道謝聲，嗶嗶作響的火焰吞噬聲，滋滋不絕于耳的水氣蒸發，以及聲勢震天的救火吆喝聲……然後，所有的喧鬧以萬流歸宗之勢趨于平靜──面對一室的寧靜，刑克雍已從鬧成一片的夢境中醒來。
※※※
夢……原來是夢啊！
刑克雍抹了把臉，剛毅嚴峻的俊顏上出現一抹極淺極淡的笑。
不明白自己為什麼會夢見近十年前的往事，不過他不想費心去猜想那些，畢竟，那已經是好久好久以前的事了，久到他幾乎都要忘……真是忘了嗎？這個念頭令他有片刻的閃神，但這並不困擾刑克雍，他很快地回過神，並開始計量起這一天該做的事。
身為商業帝國九堂院里形同兩大支柱的兩位大總管之一，他已經習慣忙碌，也享受著每一日的忙碌，因為那讓他覺得充實。
雖然，莫約半個多月前，這樣鎮日忙碌的日子曾有一度的中斷。想起這個中斷，刑克雍的表情變得奇怪，混合著好氣好笑又無奈。
誰也不知道是怎麼回事，他們那位甜美的院首夫人，大概是婚姻生活過得太愉快了，竟莫名地興起幫他們兩位仍是獨身的總管找個合適伴侶的主意，完全一副以結束他們兩人王老五生活為己任的救世主模樣，整日為他們兩人的終身大事瞎搞得團團轉。而從此，他與另一位好搭檔商胤煒就再也沒好日子過了。
接連著好幾日，被迫放下公事的他每天每天地被徵召看圖，不是讓一堆美女畫像搞昏了頭，就是得跟一堆繞口又冗長的身家背景資料奮斗。
這還不打緊，最可怕的是，被惡整成這樣，他們卻一點反抗的能力也沒，因為兩人之中，誰也沒那個勇氣先去抗議，當那個說實話的冤大頭，然後眼睜睜地看著一個甜美的小臉蛋，從全然的冀望笑靨變成失望的愁容。
也就因為沒人想出面當壞人，所以他們兩個人即使是不願，在忍受所有人看戲般的嘲弄及取笑時，也只有咬著牙認了，由得那出餿主意的可人兒惡搞。
幸好這樣的日子很快就結束了。
在他們兩人熬了幾天後，該說是時來運轉，上天還是可憐他們？看他們兩人日日身不由己地面對大批少女畫像，以及一場又一場讓人看笑話似的相親後，九堂院的院首，兩人唯一的頂頭上司，也是他們不為人知的義弟，終于在他那熱心過度的夫人再次胡搞瞎纏之前，發揮了兄弟愛，私下放了他們倆一條生路，說是要讓他們出外自行尋找另一半。
其實，這一樣讓人難以接受，他們兩個當事人壓根兒就沒有成親的意願，為什麼要他們兩個不急著成親，又沒有娶妻意願的人找什麼對象的？
但是，話又說回來，跟任人宰割地接受相親安排比起來，他們還寧願接受後者的安排，因為兩人心中皆暗自打定了主意，要趁這機會好好休個假，至于找對象的事，那就到時候再說了──這是在出門時，兩個莫名被逼婚的人所抱持的共識，不過這個休假對刑克雍來說，可絕不是字面上的意思。
他是不知道搭檔商胤煒在做什麼，但他可不想就這麼閑著。趁著這次被逼婚而得到的長假，他已有了計劃，想利用這機會，好好的私訪一下九堂院在各地分部的實際運作情形。
苞有著俊秀文雅的外型、老是扮白臉的搭檔商胤煒不一樣；做不來財務管理，也沒辦法與人交際應酬的刑克雍，拜那嚴峻而難以親近的外表所賜，以及他個人本身所長，他這個外人眼中的萬能大總管總是扮黑臉，而且是帶領輔佐他的厲風堂一起扮，負責著整個帝國體系內的功過賞罰，並監督整個商行的經營運作。
以往，除了各地的負責人口頭及書面報告外，他也同時縱派遣各地的厲風堂組員的回報中，來確定每個地方的營運情形，難得這次他可以親自出門看看，他是不會錯過這個機會的。
他已經計劃好了，現在出發，可以順路觀察三個小市鎮的九堂院分部，那麼，他大約可以在傍晚時到達下個目的地──桐城。
主意落定，以最快的速度做了一番梳洗後，刑克雍丟了一錠銀子在桌上，離去前繞到廚房拿了點乾糧當路上的糧食，接著便默默離開了。
這時，天才剛蒙蒙地亮起，若說早起的鳥兒有蟲吃，無疑的，刑克雍可以吃很多很多的蟲了。
※※※
時值十五，一個有著美麗圓月的深夜。
本該要睡了，雖然不是在自己的家里，不是自己的床，但這時間真的該睡了……理智上的認知，讓華清妍熄了燈，不再多想地爬上了床。可是躺在床上，她的思緒卻更顯清明了。
很難想像，她真的離開了家，而且已適應這出門在外的生活。
當然，說她完全不掛念是騙人的，如果可以，她也想知道，家里的雙親如何了？而對她如此任性的離家行為，不知他們兩者做何反應？
唉……想必然，是失望兼擔憂吧！
對于雙親，心中有無數的抱歉，但她沒得選擇，因為她的心，依然沒得到一個答案，依然無法釋懷，而在那之前，只怕她是不會回去了。
就在華清妍思念著雙親、臆測他們的反應之際，突地，一陣細微的呼救聲引起她的注意力。
秀顰微蹙，不及多想，她翻身下床，且動作迅速地越窗而出。
是下意識的行為，也是正義感在作祟，雖然，早在最初的呼救聲後，那喊叫聲便再也沒了下文，但這無阻于她一探究竟的決心。
客棧不大，憑著最初的方位印象，越過後方小小的庭院，華清妍很快地來到位于她住房後方的另一間上房。