楔子
母親在三年前過世後，杜如墨便和父親杜玉山相依為命，靠著父親在市集里擺個攤子賣畫維生。
然而，自從父親生了病，家里的景況就日益艱難。
秋意漸濃，杜如墨日日望著父親拖著病體出門，畫賣不了幾文錢，反倒每日回家後都咳得更嚴重，她知道該是自己報答親恩的時候了。
但此刻站在寧王府的門前，看著人口牙子進進出出，她的心也往下一沉。
真的要把自己賣了嗎？從此有了奴籍，她一輩子就翻不了身了。運氣好一點，就在府里干活或服侍夫人小姐到年華老去，運氣不好，成為王公貴冑的玩物也未可知。
這是她要的生活嗎？拉緊了襟口，她突然覺得今年秋天的風特別強，刮得她臉頰生疼，打從心里冷起來。
可除了賣身為奴，她實在想不到自己一個沒身份背景的年輕女孩，可以找到什麼攢錢的活。爹的病不輕，已經禁不住日曬雨淋的出門賣畫，也需要錢看大夫，家中米缸更是空了很久，這也都需要錢……
听聞寧王府近來要買奴婢，明白這是她唯一的機會，她才會孤注一擲，賣了家中一只用來做傳家寶的玉印，用這筆錢上了京城，尋到寧王府前。
想起父親的病體，杜如墨牙一咬，就要上前向人口牙子詢問時，卻听到府內總管和他們的對話而打住。
「這回我們王府除了要挑幾個婢女，更重要的，是世子要挑一個書僮。」
「書僮……年輕的小伙子就行吧？我這有啊……」
「不不不，我們的小伙子機靈，等等帶來給總管瞧瞧……」
「你們先別忙，听我說完。」總管擺手止住人口牙子們的七嘴八舌，「這個書僮可不是隨便挑的，眉清目秀、家世清白是基本要求，還必須略通文墨，讀過幾本書，能搭上我們世子的話……」
「這……總管，您說的這些條件，難找啊！」幾個人口牙子面面相覷，都是一臉為難。「略通文墨的小伙子已經難找，能讀書的誰要來干活？早在家里埋頭苦讀準備考科舉了！何況世子文武雙全，才氣縱橫，要能搭上世子的話，這分明是刁難人……」
「當然，要求高，價格也不同，找得到人，這元寶就是酬金。」有錢能使鬼推磨，總管早有對策，但見他不疾不徐的由袖里拿出一錠金元寶。「另外，世子的書僮不僅月俸是一般下人的兩倍，更保證不立奴籍，以一般雇工看待，這種條件開出去，你們還認為難找嗎？」
人口牙子們看到金元寶眼楮都亮了，絞盡腦汁地回想自己手下有哪些好貨色，就算沒有也得挖一個出來；而門外的杜如墨見了這一大錠金元寶，也不由得心里微動。
金元寶啊！她就算當一輩子的奴婢，可能還賺不到這錠金元寶的一半，但重點是，只要當上世子的書僮，月俸是尋常奴僕的兩倍，屆時不僅爹能好好休養，米缸的米能填滿，說不定還能搬到好一點的地方，不必再住在那幢老是漏水的破房子里……
可書僮要的是男子，她一個十七的女孩家，根本連邊都搭不上。
在她扼腕不已時，府里傳出的對話又吸引了她的注意力。
「是是是，總管說的是，小的馬上替您找人來。」
「哎呀！小的干這行十余年了，人面極廣，總管要的人小的等會就帶來，絕對讓世子滿意，您可別先應承了別人啊……」
人口牙子們一人一句，就急急忙忙散去找人了。
杜如墨眼見那寧王府總管搖了搖頭，旋即關上大門，心中便有了計較。
她模了模腰間僅剩的半貫銅錢，這是她風塵僕僕上京剩下的，就算眼下直接轉身就走，這些錢都不夠支撐她回到家。這代表著她這趟到寧王府，無論如何都要謀份差事，否則不只她，連爹都有餓死之虞。
橫下心，她轉身走向市集，進入一間不起眼的裁衣坊。
當天下午，寧王府大門被敲得砰砰砰響，總管以為人口牙子帶人來，便親自出來開門。
然而出乎他意料的，站在府門前的，是個看起來年約十六、七歲的小伙子，穿著一襲深青色窄袖袍衫，頭上綰了個文士髻，面容清秀，態度大方從容。
「你有什麼事？」這類閑雜人等總管通常會直接趕走，但面前的小伙子讓他很有好感，遂問起他的來意。
對方恭敬地行了個禮，接著用一種不太自然的低沉音調道︰「小的杜墨，听聞世子正在找書僮而來毛遂自薦，詩詞文賦皆可考較，希望總管給個機會！」
第1章(1)
陽光映亮滿室，成排的書架上都是難得一見的奇書軼本。靜悄悄的書房內只有兩個男人，其中一個恭敬地束手站在一旁，另一個則是懶洋洋的靠坐在酸枝木軟榻上，手里還拿著本書。
寧王世子李初，舒了舒身子，放下手里的書，半眯著眼瞥向一臉嚴謹的總管。
「洋叔，半個時辰前我叫杜墨去給炭爐添些炭，怎麼到現在還不見人影？」
「這……」李洋苦笑，「怕是又在府里迷路了吧？」
這新聘的書僮做事伶俐勤快，當初考較他時，詩詞文賦都難不倒他，雖然有些見解似乎因為年紀而顯得青澀，但應該足夠應付世子的要求，因此他十分滿意，就將人留了下來。
想不到樣樣好的杜墨，獨獨對認路這事十分不在行。任憑他說破了嘴，向他說明了千萬遍，那小子依然能在轉眼間迷失在王府中，常常要其它的小廝幫忙才能把人找回來。
真不知道當初他尋差事時，怎麼找到寧王府大門的！
自己的書僮有這毛病，李初自然了然于心。不過杜墨做事認真他看在眼里，說話太過正經這點更令他覺得有趣，加上他對書僮的要求高，能找到人已是不易，這點小缺點，他也就睜只眼閉只眼了。
只是想到每回要杜墨去廚房，他竟可以走到書房；要他去書房，他能夠逛到茅廁，這種「特殊」才能，教李初著實啼笑皆非。
「洋叔，你當初怎麼找到杜墨這個妙人的？」他從沒關心過這個問題……應該說，他從來懶得關心底下人的情況，不過這個杜墨確實引起他的好奇心。
「他是自己找上門的，我瞧他說得自信滿滿，便順口考了他一下，想不到他對答如流，再見他長得白淨，比那些人口牙子找來的人不知好了多少，便錄用了。」
「他長得……實在太過秀氣，要換上女裝恐怕也是一位娉婷佳人，你確定他真不是個女娃兒？」李初回想著杜墨的樣子，納悶不已。
「啟稟世子，他真是個男子，我請府里煮飯的大嬸驗過的。」老實說，他自己也質疑過這事，才會特別慎重。「另外，我也調查過他的背景，他確實住在涇陽山間，父母俱在，打獵維生，然而有一事卻令老奴不解。」
「什麼事？」
「當我向他們問到杜墨時，他父母竟愣了好半晌，才像想起自己有個兒子般點頭。」李洋百思不得其解。
「是嗎？」李初若有所思地一笑，卻也沒有再追究這事。杜墨的來歷，他遲早清楚的，不急于一時。
突然，外頭傳來急急的腳步聲，屋里的兩人便停下交談。待那腳步聲接近書房時忽地一頓，接著轉為平緩，直至門前。
「爺兒，炭爐添好炭了，杜墨要進去了。」話聲一落，便見一名瘦弱的少年右手提著一個炭爐，左手拎著個食籃，手臂上還掛了件披風，十分吃力地走進房。