楔子
一長串的鞭炮聲闢哩啪啦地作響，還夾雜著熱熱鬧鬧哨吶吹打樂從季府的大門口傳開來。
只見擠在附近看熱鬧的街坊鄰居，個個交頭接耳、議論紛紛。
「喲，快看看，是季老爺又要娶新姨娘了！」
「這季老爺不都快年過半百了？怎麼還糟蹋人家姑娘！」
「听說這位新姨娘很年輕，才十八、九歲呢！」
「哎喲，那都可以作他女兒了嘛，他們季家的大小姐不也是十六、七歲嗎？」
「就是啊，娶個跟女兒一般大的姨娘，這像話嗎？我說就是有錢也不能干這種缺德事嘛！」
「哎喲，真是＃＠％＊……」
前頭這些敲敲打打的迎親樂聲，連在季府後院的人也能听得一清二楚；至于那些個閑言閑語，則早是府中上下各人心照不宣的事了！
盡避前頭這樣熱鬧滾滾，但此時季薰兒連眼皮也沒抬一下，依舊翻看著手上的書，恍若未聞。
「小姐！都什麼時候了，您怎麼還在看書！」小茜掀了簾子進來，忙道。「您還不趕緊換件衣裳上前廳去；待會兒新姨娘就要敬茶了。」她抓著早就備好的新衣裳，忙拉著薰兒更衣。
「小茜，不用麻煩了啦！」薰兒一皺眉，將衣裳擺在一旁。「我又不想上前廳去，還換什麼衣裳。」
「您不去那怎麼成？您是大小姐，一定要到的，若是老爺沒見著您，肯定會生氣的。今兒個可是老爺的好日子呢！」又一面哄著她梳頭。
薰兒冷笑。「好日子？他的好日子可多著哩，有什麼稀罕！」她賭氣擲下了書，坐在鏡抬前沒好氣地說道。「三不五時地弄個姨娘進來，又那麼大張旗鼓，就怕別人不知道似的。他不嫌累，我認人認得都嫌煩了。」又扳著指頭數道。「今兒個進門的這個是第幾個了？」
「今天娶的是六姨娘。」小茜忍住笑道。
「六姨娘？」薰兒歪著頭，疑惑道。「奇了，我怎麼記得已經有了六姨娘了，今天這個該是七姨娘吧，你一定記錯了。」
小茜見她腦筋一時轉不過來，噗哧一聲，笑道︰「小姐，您怎麼給忘了，原先的六姨娘年初就病死了，所以今天這個就補上原先那個缺，是新六姨娘，您懂了吧？」
「是這樣啊，我想起來了。」薰兒恍然大悟，她不屑地撇撇嘴角。「看看！這麼麻煩，死了就死了吧，于麼還非得補上一個呢？真是！」
一會兒梳妝好了，又在小茜幾番催促下，薰兒才慢條斯理地踱到前廳去。
其實平時若沒有老爺及夫人傳喚，薰兒難得踏上前廳，她不過就是隔個幾日，到大娘房里請個安，問聲好，虛應一場了事，其他時候也從不曾主動到各房各院串門子。
至于那些姨娘和弟妹們也不太會主動踏進她的蓮苑來探望她。一來是素聞這位薰兒大小姐嘴刁難處；二來，他們也知道就連老爺、夫人平日對薰兒都鮮少聞問，她雖名義上是季家長女，但因為是丫鬟生的，並不得寵，因此也沒興趣去同她攀交情。
薰兒為此倒落得清靜。
她的蓮苑也一如清蓮般，絕世獨立在這季家深宅大院里。
薰兒一進大廳，只見主子丫鬟們，站的站，坐的坐，黑鴉鴉擠了一群人。
「爹，恭喜您了。」她微微一笑，斂袂見了禮。又回頭向眾人略笑一笑。「大娘好，各位姨娘，兄弟妹妹們好。」
反正她還是搞不清誰是誰？不如就這樣混水模魚地帶過。
薰兒站在一旁乘機稍微打量了那個含羞帶怯的新六姨娘敬茶——長得倒還秀氣，但也有些土氣，像個鄉下姑娘。看來八成又是哪個佃農繳不出田租，拿女兒來還債的吧！
薰兒不由得暗自輕嘆。
＊＊＊
棒了幾日，忽然見季夫人的貼身丫鬟珍珠走了過來。「大小姐，夫人請您到她那兒去一趟。」小丫鬟珍珠過來傳話。
薰兒有些納悶，沒事找我去作什麼？她想。一面要小茜替她理理儀容，一面回頭向珍珠問道︰「就夫人一個人在廳里嗎？還是老爺也在呢？」
珍珠答道︰「老爺出去了，不在府里。倒是三姨娘在夫人跟前陪著聊天呢！」
這幾個姨娘里，就屬三姨娘的心眼兒最多。偏偏這會兒又她和那個昏帳小心眼的大娘在一起，那肯定不會有什麼好事！薰兒不禁心里一憂。
她和小茜默默交換了一個眼神，然後隨著珍珠往前廳請安。
「好幾日不見大小姐了。？三姨娘一見她來，便站了起來，親親熱熱地拉著她在一旁坐下，假意笑道。「每回隔一陣子見到你，就覺得你又變標致了些。難怪人家都說女大十八變，可不是嗎？」
「姨娘夸獎了。」她笑笑。「大娘和姨娘在聊什麼呢？看你們這樣高興！」
三姨娘笑道︰「還不都是為你的喜事，我得先恭喜你了。」
「恭喜我？」薰兒一愣。「我有什麼喜事？」
「是這樣的——"季夫人喝了口茶，說道。「我想你也听說過這陳知府的吧！他和老爺也有些交情，半年前老婆病死了之後，一直就想再續弦，所以他就托賈媒婆，替他留意留意。」
薰兒猛地站了起來，打斷她的話。「難不成這賈媒婆跟陳知府提了我？！」
「可不是嗎？」三姨娘猶笑道。「前天，賈媒婆來家里說媒時，還一直夸著你呢！說你怎麼美、怎麼安靜，咱們兩家的身份又相當，那陳知府一听她這麼說，也就趕著叫她來作這個媒了。」
「你們指的喜事就是這件事？」薰兒失了神。
「難道你不滿意這門親事？」季夫人看著她。
「滿意！」她難以置信地重復，繼而搖頭冷笑，「你們認為我該滿意嗎？」
別說陳知府只是個九品芝麻官，那還罷了，偏偏又是出了名的勢利鬼、鐵公雞，而且還听說他的為人不但猥瑣鄙俗，還有一個大紅酒糟鼻。薰兒只要光想到這一點就想吐了。「何況他都已經這麼老了！」她終于叫了出來。
「哎呀，你怎麼能這麼說呢？」三姨娘故意在一旁說道。「陳知府跟咱們老爺是同庚呢，都是正當壯年，而且你不知道，外頭有多少年輕姑娘想攀這門親事，還攀不到呢！」
季夫人也說道︰「雖說陳知府年紀比起你是略大些，但大也有大的好處，好歹是個官、口袋又有幾個錢．不比那些小伙子成天毛毛躁躁地，成不了大事。」她頓了頓又閑閑地說︰「再說你的性子也不像別的姑娘這樣和氣溫順，配個年紀長些的，平時也會讓著你一點，這不剛好？」
她捺著氣站了起來，沉聲道︰「真是不好意思，讓大娘操心了，可是這門親事，我不答應，我不會嫁給陳知府的。」
「怎麼，你還嫌？人家不嫌你就不錯了。」薰兒直截了當的拒絕顯然激怒了季夫人，只見她睨著眼，冷笑道。「咱們家的孩子里，雖然屬你年紀最長，但說來你也不過是個沒名沒分的丫頭生的孩子，居然還敢跟我在這里拿喬？你別以為在家里下人們稱你一聲大小姐，你就當真了不得了，眼楮長到頭頂上去，忘了自己是誰！當初我要不是顧及到老爺的面子，早就把那個賤婢連你一塊攆了出去，哪里還留你到今日這樣抓尖要強的！」
「我要跟爹說去，我不嫁！」她也不欲多說，回過身就走。
季夫人在她背後冷笑道︰「你爹哪有這些閑工夫理這些小事。昨兒個我跟他一提，他馬上就答應了，你還跟誰說去？」
薰兒听了怔了怔，卻沒有回頭，一徑走出了房門。