姨父和姨母往後不能再照顧妳了，妳快點離開吧，離得愈遠愈好！
這是什麼意思？難道說……包袱里的這些銀兩和首飾並非是慰勞她的辛苦，而是給她的「遣散費」
但是……不可能呀！「南順客棧」並沒有因為她掌廚而變得門可羅雀，生意甚至比以前還要好，姨父和姨母沒道理要她離開呀！
包何況，就算他們兩位老人家真的不希望她繼續擔任客棧的廚娘，也不可能就因此趕她走呀！
「到底發生了什麼事？姨父和姨母也沒在信里寫清楚。」
衣小若百思不得其解，決定親自去找姨父、姨母問個究竟，卻發現他們兩位老人家並沒有待在房里，也不知上哪兒去了？
「怪了！怎麼會這樣？」
她焦急地在客棧里到處尋找，卻發現整間客棧竟連半個人也沒有，這實在是太不尋常了。
就在她困惑不解之際，恰巧瞥見客棧的跑堂從門外經過。
「小虎子！你等等！」
听見她的叫喊，拎了個包袱的小虎子停下腳步。
「小若姑娘，妳也要走了呀？」
「走？我要走去哪兒？」衣小若一頭霧水地問。「還有，你拎了個包袱要上哪兒去？你可是客棧的跑堂耶！」
「跑堂？唉，掌櫃都已經『跑路』了，我這個跑堂還跑得下去嗎？」
「啥？『跑路』了？」
「這間客棧已經被掌櫃的輸掉啦！」
「輸掉我沒听錯吧？」
「妳沒听錯，掌櫃的已經把這間客棧輸給了賭坊老板。」
「怎麼會這樣？」
衣小若錯愕地瞪大了眼，腦中有一瞬間的空白。
她知道姨父偶爾會去賭坊試試手氣，雖然總是十賭九輸，可每次下注都還算有分寸，從不曾輸得太離譜，但是這次……怎麼竟將整間客棧給輸掉了？
「唉，還不是掌櫃的這回愈賭愈大，輸光了身上的銀兩，一氣之下想要一舉翻本，用這間客棧來下注，結果就輸掉了！」
「那……那這間客棧……」
「听說掌櫃的和賭坊老板約定好，這間客棧應該傍晚就會被賭坊的人給接收去了吧！」
「那姨父和姨母呢？他們上哪兒去了？」
「我剛才不是說了嗎？他們已經跑了！因為掌櫃的不只輸掉這間客棧，還有之前
積欠的賭債。那筆錢掌櫃的償還不起，又怕賭坊的人會對他們不利，所以今天上午東西收拾好之後，就倉促地離開了。」
「怎麼會這樣……」
「他們臨去之前，還要我們趕緊離開，免得受到牽連，所以今兒個下午，客棧里的伙計們都收拾東西離開了。」
「可是……他們怎麼沒跟我說呢？」
「唉，可能是掌櫃的不知道該怎麼啟齒吧！依我看，小若姑娘也趕緊離開吧！否則要是賭坊的人來找妳麻煩，那可就不好了。」
天哪！怎麼會這樣？衣小若蹙著眉心，仍無法接受這個晴天霹靂的事實。
難道姨父破天荒地放她半天假，就是因為不知道該怎麼向她啟齒，所以才特地支開她，好讓他們在她房里留下那封信和那些銀兩？
衣小若實在不願意相信這間「南順客棧」真的被姨父輸給了賭坊，但是事實擺在眼前，也由不得她不信。
只是，她怎麼也料想不到，姨父、姨母竟然會不告而別，只留下一封信和一些銀兩、首飾給她。
會怪他們兩位老人家丟下她嗎？不，如果情況真如小虎子所說，他們是躲債去了，那麼多帶一個人，不啻是多一分累贅。
對于償還不出賭債而必須倉促離開的姨父、姨母來說，還能留下那些銀兩和首飾給她，已經是仁至義盡了，她不會怪他們的。
只是……沒了這間「南順客棧」可以安身立命，也沒了姨父、姨母可以依靠，她該怎麼辦才好？
「小若姑娘，時候已經不早了，妳也快走吧！要不然被賭坊的人遇到，那可就麻煩了。」小虎子好心地提醒。
「可是，我能去哪兒呢？」除了姨父、姨母之外，她在這個世上已經是舉目無親了，能夠上哪里去呢？
「依我看，妳不如去京城吧！」
「去京城？」衣小若詫異地愣了愣。
對她來說，京城簡直就像位在天邊一樣的遙遠，她從來就沒有想過自己有朝一日會去那個地方。
「是啊！去京城吧！我听說京城里的大戶人家，都很舍得花重金聘請手藝頂尖的廚娘，憑小若姑娘的手藝，絕對不會有問題的！」
衣小若猶豫地咬了咬唇，在心里沉吟許久，最後終于妥協地嘆了口氣。
眼前似乎沒有其它更好的路可以走，她只好听從小虎子的建議，去京城試上一試了。
第二章
經過一連好幾日的跋涉，衣小若總算是來到了京城。
看著眼前熱鬧的街道、繁華的景象，讓她相信自己並沒有來錯，也相信她一定能在這里找到可以安身立命的地方。
「太好了，一定是爹娘在天之靈保佑我！」
衣小若俏麗的臉上浮現一抹微笑，心情愉悅地望著眼前偌大的京城。
雖然目前她還不知道該上哪兒去找廚娘的工作，但她的心里有種強烈的預感，相信自己一切都會很順利的。
本嚕……咕嚕……
一陣肚皮的抗議聲響起，打斷衣小若的思緒。看看天色已近黃昏，的確也到了該用膳的時候。
「我看我還是先找個地方填飽肚子再說吧！」
她四處張望了下，就見一條長長的街道上開了好幾間客棧、酒樓、茶館。
「果然不愧是京城，真是熱鬧極了！」
衣小若左顧右盼，物色了許久之後，終于選定一間生意興隆的客棧，滿懷期待地走進去。
一看見有年輕美麗的姑娘上門，店小二立刻殷勤地迎上前。
「姑娘，這邊請坐，請問需要些什麼？」
「你們這里有什麼好吃的？」衣小若一邊詢問，一邊朝鄰桌張望，見大伙兒都吃得十分開心，相信這里的菜應該還不錯。
「咱們這兒好吃的可多了！涮羊肉、醋溜魚片……哎呀！反正只要是姑娘說得出的菜色，咱們廚子幾乎都做得出來！」
「這麼厲害呀？」
「那當然！請問姑娘要什麼？」
「呃……我……我……」衣小若忽然遲疑起來。
當初姨父、姨母留給她的那些銀兩，這一路上已經用得差不多了，雖然現在她肚子正餓，也想嘗嘗京城廚子的手藝，但……還是算了吧！
她可不希望這一餐吃飽之後，卻不知道下一餐在哪里。
「不好意思，給我來碟小菜和一壺熱茶就行了。」
「一碟小菜就夠了嗎？」店小二顯得有點驚訝。
「嗯，一碟小菜和一壺熱茶就行了。」衣小若點了點頭。
「好的，姑娘稍坐一下，您要的東西馬上給您送來。」
「謝謝。」
衣小若等了一會兒，小菜和熱茶果然很快就送上來。她一邊吃，一邊聞著鄰桌不斷傳來的飯菜香，肚子不時地發出咕嚕咕嚕聲。
唉，看來，她得趕緊找個需要雇用廚娘的地方安頓下來才行，否則她恐怕過不了多久，就得淪落街頭當乞兒了。
正當衣小若在心里盤算著自己下一步該怎麼辦的時候，恰巧听見鄰桌客人和店小二的閑聊。
「噯，我听說江家的廚子返鄉奔喪，不打算再回京城了，你干脆叫你們的廚子到江家去掌廚吧！」客人半開玩笑地說。
「那怎麼行呢？」店小二笑著搖頭。「咱們的廚子要是跑去江家，那咱們掌櫃的可就頭大了！」
嗯嗯，店小二說得一點兒也沒錯！衣小若深有同感地點點頭。
當初他們「南順客棧」的廚子離開，姨父、姨母也是因為臨時找不到適合的廚子而急得不得了，所以說……咦？對了！