「什麼」他听了不禁錯愕。公……公開招親？
「年前，南街的吳家不也為吳姑娘舉辦拋繡球招親？咱們可以比照辦理，包個大紅包，委請知府大人當公證，據說知府大人與定遠將軍素來不合，女兒想，就算林伯孝打算鬧場，知府大人也鎮得住。」
「是行得通，可是……」做爹的仍在猶豫苦惱。「接繡球的人，什麼販夫走卒都有可能啊！女兒，爹怎麼可以讓你受這種委屈呢？」
「爹，女兒反倒覺得販夫走卒更好，這樣爹就能當女兒的靠山，不怕夫婿不疼愛女兒，更何況，總比進將軍府好，對不？」
「女兒……」他就這麼一個寶貝，竟然要嫁得這般倉卒，他心中真是萬分不甘啊！
朱寶兒起身，走到父親身旁，柔柔的握住他的手，微笑望著他。
「爹，您別為女兒擔心，我可是您的女兒啊！性情如何，您是最清楚的了，女兒不會作讓自己吃虧的決定。」
「好吧！就听你的。」朱聖青嘆氣，知道女兒外柔內剛的個性，精明不外顯，腦袋甚至比他這精明的商人多拐了好幾彎，所以她應已做了全盤的考量了。「那，你覺得日期訂在何時比較妥當？」
「過幾日便是牡丹時節，花期約在三月五日至二十五日，女兒想，日子就訂在三月十六吧！」朱寶兒思考了一會兒，胸有成竹的說。
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元宵過後，杜千天那十三名回到荒谷過年的徒弟，在喝完那只笨鳥的喜酒之後開始陸陸續續的離開。
虎將包了一個大禮給師弟媳，知道姬光艷會好好照顧那只傻到讓人心疼又喪氣的笨鳥之後，便離開荒谷工作去了。
晃蕩了月余，意思意思的捉了幾個犯人，因緣際會的，他巧遇六師妹紅牡丹，還順手幫她逮著一個通緝犯，之後，兩人便結伴同行。
「四師兄要往何處去？」紅牡丹媚人的眼波流轉，毋需刻意，便已風情萬種。
「我？呵呵，我向來是隨性行走，游山玩水，沒有定向。」反正和那四個人約定見面的日子未到，他不急。「六師妹若有目的地需要師兄同行，直說無妨。」虎將是聰明人，毋需點明，便知一二。
「四師兄可曾听聞，這大半年，京城有人一直在探詢我的消息？」
「嗯，笨鳥回谷的時候說過，修羅似乎也提過。」虎將點頭，左手翠綠玉笛習慣性的旋了兩轉。「怎麼？六師妹要往京城查探虛實？」
「正是，我喜歡正面迎擊。」紅牡丹露出一抹艷麗的絕美笑容，但若仔細觀察，可以看出那笑中帶著一抹殘意。
「有什麼我幫得上忙的？」他笑問，心里開始為那個不知死活的人哀悼。
「還不知道呢，也許有，也許沒有，既然四師兄沒有目的地，何不隨師妹一塊兒去，以備不時之需。」她輕笑。
「我了解了，反正這兒離京城也不遠，過幾日便是牡丹時節，就當作是躬逢其盛，就隨師妹到京城去吧！」虎將淡淡一笑。
「多謝四師兄。」
于是，他們安步當車來到京城，探查數日，終有眉目。
坐在祥瑞酒樓二樓靠窗的位置，兩人一邊望著底下熱鬧的街景，一邊討論這幾日探查到的消息。
「宜親王府？」虎將蹙眉思索。「你確定要前去一探？」
「否則這趟不是白來了嗎？」薄紗下的美顏帶著微笑，左手微微掀開薄紗，右手夾一箸佳肴入口。
虎將手上玉笛又旋了兩轉，這是他在思考事物時的習慣動作。
「宜親王是當今聖上最小的叔叔，行事神秘，甚少有人見過他，也有傳言說他身體病弱。」徐徐的喝了一口美酒，炯目睇向師妹。「雖說消息是從宜親王府傳出來的，也不一定就是宜親王本人。」
「我沒有說是他，只是打算一探宜親王府罷了。」
「需要我同行嗎？」他問。
「這種小事，應該還不需要吧！」紅牡丹輕笑。
「打算什麼時候？」
「今晚。」
「那麼現在還有時間，我們就去賞花吧！據說京城里牡丹花最有名的在開化坊的令狐楚宅，而慈恩寺與普羅寺也榜上有名，咱們就去瞧瞧這京城的牡丹美不美得過我眼前這朵紅牡丹。」虎將微笑起身。
「好啊！咱們就去瞧瞧嘍！」她輕笑，未遮掩的媚眼生波，風情盡現，僅是一雙眼，便能迷倒眾生。
「呵呵，我說六師妹，你還真是罪過啊！」虎將低低一笑。這朵牡丹就算遮了面，還是這般招蜂引蝶。
聞言，她刻意朝師兄一眨眼，大方上前勾住他的手臂，而虎將也不介意，反正江湖兒女不拘小節，他們也都知道彼此間的情感單純，可是兩人舉止親匿離開祥瑞酒樓的樣子，卻落入了酒樓內某個人的眼里，只見那人跟著起身，隨後跟上。
不知是因為人群熙來攘往太過熱鬧，隱去了跟蹤者的行蹤，或者是跟蹤者功力過人，以至于虎將與紅牡丹兩人皆不曾察覺身後有人跟監。
「啊！」突然，紅牡丹低呼一聲，勾住虎將的手臂被人群擠開，眨眼間，兩人便被沖散。
「師妹！」虎將大喊，聲音卻被吵雜的人聲淹沒。
他擠到路旁，立于高處，鷹目四望，搜尋著師妹的身影，卻遍尋不著，最後決定回到祥瑞酒樓—他們的落腳處。若師妹找不到他，應該也會回去酒樓會合才對。
沒想到，他這一等便是三天，這三天內他也到處尋找，甚至潛入宜親王府，可卻一無所獲。這六師妹，難不成憑空消失了？
「這位客倌，請問是晏寒松晏公子嗎？」祥瑞酒樓的掌櫃突地上前打量著虎將的打扮。黑色布衣，戴斗笠，目前將斗笠置于桌邊，左手持一翠綠玉笛，與描述相符。
虎將挑眉。「是，掌櫃有事？」
「晏公子，這是給您的書信。」他奉上一封書信，上頭寫著晏寒松三個大字。
聞言，他立即接過。
「請問掌櫃，這信是何人、何時送來？」這筆跡……是牡丹！
「半個時辰前，一名僕役打扮的男子說了晏公子的姓名，並形容了公子的模樣。」
「多謝掌櫃。」客氣道謝，等到掌櫃退下，他才拆開信，就見信中只簡短的報了平安，請他毋需擔憂，可先行離去等字。
他沉吟了一會兒，雖然覺得事有蹊蹺，不過沒看見他們師兄弟姊妹間求救的暗號，也就不在意了。也許牡丹有事要處理，分不開身吧。
既然沒事，那就依照他的計畫，賞花去了。
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結果事情是怎麼發生的，虎將一點概念也沒有，只記得自己經過一處人山人海之地，望見遠處一高台，得知是某戶人家正在為閨女舉辦拋繡球招親。
由于他距離遙遠，與最外圍人群間還隔著一條街，對這檔子熱鬧事沒有興趣的他也沒有再留意，舉步正打算經過，突然感覺從後方傳來一道凌厲的氣勢，于是他反射性的抬手一擋，那顆紅色的東西便落入他的手中。
在他還搞不清楚狀況之下，那戶人家的家丁已經揚聲高喊——
「有人接到繡球了！」
緊接著人群立即蜂擁而至，恭賀聲不絕于耳。在他若想強行離去，勢必得傷人的情況下，萬不得已，只得進入朱府。
「是這位公子接到小女的繡球？」朱聖青望著挺立于堂前，依然戴著斗笠，看不清面貌的男子。