楔子
上有天堂下有蘇枕
自古以來，太湖流域便是全國魚米最豐碩，物產最豐饒之地區。
而位于太湖南北兩處的蘇州與杭州，更是能與京城媲美，為江南一帶首屈一指的人間境地。
此區域商業活動頻繁，陸運水運阡陌縱橫，往來商旅交易頻繁，各行各業、南北百貨在此是應有盡有，而這些民生物資、消費大宗，在清乾隆年間，分別掌握在蘇州陸家，與杭州杜家上頭。
蘇州陸家包辦江南第一大米倉，舉凡長江流域沿岸所耕種之稻米，全以陸家為最大批發商，不管是新米或是陳米，要運往全國各省之前，都要經過陸家統籌配發，就連宮里皇帝食用的主米，也是在陸家精選嚴篩下，才派車隊送往京城。
除了米麥雜糧外，陸家還掌握大多數的藥材、酒釀、茶葉買賣及江南與內陸幾省精華區的祖傳點心特產，可說是只要與吃的喝的扯上關系，都一定被陸家一手控制在手上。
陸老爺子陸不凡，在蘇州具有非常龐大的影響力，年少時靠著精湛的賭技贏了不少錢財，進而與黑白兩道交情甚篤，而他為人豪爽夠義氣，好結交江湖英雄，又慷慨大方，有人落難來找他，定立刻替人解燃眉之急，因此五湖四海、三教九流全都與他有著輕重不等的交情。
而他所生的四個女兒，外表美若天仙，內心聰穎慧黠，是江南一帶名流望族急欲交往的對象。
大千金陸元梅聰明冷靜，思維續密，太湖一帶所有民生物資、五谷雜糧都必須經她的手來辦理，處理細瑣小事，從來不馬虎隨便，可說是經商的第一好手。
二千金陸探蘭熱心公益、精力過人，精通醫學藥理，兼而從事全國最大的藥材生意。
三千金陸迎菊為人海派，豪氣干雲，頗有乃父之風，她負責江南一帶釀酒技術及茶葉買賣，不過她最大的本事便是杯中之物，喝起酒來連男人都自嘆弗如。
四千金陸惜竹純真好動、機靈古怪，她囊括江南沿海及華中一帶的點心甜品，她經常自選鎊地新鮮食材，發展新口味的糕餅包子，往往造成萬人空巷的搶購場面。
而位于杭州的杜家，是惟一能與陸家分庭抗禮者，不過幸好彼此間在通路產銷的商品上較為不同，自然也就能相安無事、和平共存。
杜家最高的精神領袖，乃是本名為楚嬌嬌的杜夫人，十年前在夫婿過世後，一肩扛起生活重擔，從原本嬌生慣養的富家千金，訓練成一名八面玲瓏、四平八穩的商業女巨子，她擅用人際關系，應對進退都讓與她合作之人感到倍受尊崇，而她也會適時放出些甜頭，來借機攏絡人心。
直到近來年事漸高，才將家業重擔，移交到她所生的三位公子上頭。
大公于杜乘風八面玲瓏，擅用權謀，他是負責江南、華中及絲路一帶七省的布莊生意，上至王公貴族，下至販夫走卒，所需的綾羅綢緞及粗布寬袍，都由他一手來包辦進出貨物，要說他是個中翹楚，自是不甚為過。
二公予杜烈火個性如名，做事干脆豪爽，說一不二，因此杜夫人將最需要拋頭露面的運輸工作，便全程授權給他來做，不管是陸上的車隊、馬隊，需要的人力、馬匹或是車輛的運馱、還是河面、江上的漕運船只調度，都必須經過他的口頭指派，方能進行運輸載貨，整個中國他可說是全部跑遍，誠實的運費與值得信賴的口碑，也獲得不少外邦異族的青睞。
三公于杜靜海剛毅木訥，做生意全憑自我主觀意識，買家他看順眼他賣，買家他看不顧眼，擲上千金他也不屑一顧，而他從事的正好是歷朝各代精美的骨董器皿，有些範圍還大到宇畫、陶瓷、玉器、古玩、珠寶等等，只要是來頭不小的奇珍異寶，都逃不過他專業細密的那雙慧眼。
這兩家富豪大戶，掌控當時大中華三分之二的經濟命脈，連皇上也要對他們禮遇三分，曾經有人想動腦筋瓜分他們的市場，到最後所有的努力還是換來一堆泡影。
這四女三男個個精打細算、料事如神，做生意是一等一地利落明快，別人只能眼睜睜看著他們將財富累積得越來越多，而自己卻只能望眼欲穿、搖頭興嘆。
原本相安無事的兩家，最近都在蠢蠢欲動，兩造人士皆想預約到對方領域，看著對手日進斗金、腰纏萬貫，巴不得也將對方的產業一口吞下，許多衛道人士听聞，都興趣濃厚地期待這兩家能來個兩虎相爭，好為整個太湖的居民，帶來許多精彩可期的鄉野趣談。
只是這樣旗鼓相當，難分軒輊的兩家，真能將對方的產業吃下來嗎？沒人敢信口武斷，堂口上、市集中、街坊內，百姓們皆在議論紛紛，有些還設起賭局當場下注，一時之間，倒也成為當時人們在茶余飯後，津津樂道的有趣話題。
到底是蘇州陸家的四位女兒神機妙算，還是杭州杜家王位公子智勇雙全，大伙全在屏息以待，往後的發展，可有得大伙們慢慢地往下瞧的呢！
第一章
黃山玉屏峰上，奇岩怪石，雲水蒼茫。
雲霧縹緲間，一名俊挺偉岸，目光炯然的男子，獨自站立其中。
在他身邊古松林立、三面臨壑，地形之險惡，只留一小線瀕臨懸崖之棧道，非膽大心細之人，不敢登而望之。
夏侯虎一襲藍衫黑靴，腰間系著一條白玉腰帶，勁風吹拂，將他的衣袂吹得瑟瑟作響。
他佇立山頭，望向疊幛蓊郁的千岩怪松，頭卻是憂郁煩悶的，濃眉緊緊鎖擰，他很煩，是煩透了。
唉！一記長嘆，嘆出他的千頭萬緒，嘆出他的力不從心。
唉……唉！兩記長嘆，再嘆出他的茫然若失，嘆出他的事效不力。
他本是朝廷派在皖南一帶，用來鎮壓當地馬賊的一支驍勇義勇軍的將領，幾年下來，夏侯軍的剿悍勇猛，的確將猖撅的馬賊給嚇得收斂不少，同時也保障許多商旅及過路人馬的安全。
而朝廷為了嘉勉他們，特在黃山山腳下，建了一座「太平城」，好讓這批夏侯軍及其眷屬，能世世代代在此扎根續種，維護皖南一帶人民的民富安康。
能夠維系整個太平城內的長治久安，夏侯虎確實功不可沒，他訓練人民要有居安思危的想法，而且人人都要上私塾念書，不許有文盲的情形在城內發生。
男的除了要習武外，還要學著務農、制造兵器，每年春末夏初，便忙著攔沙作壩，以防洪汛泛濫。
女的則要學會針線女紅，炊事織衣，農忙時還得幫著收割打稻，春米揀掏，戰事發生時，更要能照料傷殘、濟弱扶幼，因此太平城內幾乎是人人都要有一技在身，沒人能吃閑飯，而且也沒人敢吃閑飯。
這樣的太平盛世，在夏侯虎的臉上，本應是笑逐顏開，但整個太平城的人都曉得城主心里有事，而且他們是一點都幫不上忙。
原因是，夏侯老夫人生了怪病。
至孝事親的夏侯虎，是人盡皆知的孝子，在夏侯老爺去世後，城主就與母親相依為命，他每件事都事必躬親，就連喂食三餐也從不假手他人，每晚都會在母親床榻邊，等夏侯老夫人睡著，他才能安歇。
朝廷有時會送來一些異族進貢的奇珍異果，他也會先挑揀肥碩多汁的上品給母親，剩下的分給屬下及家眷後，他才吃剩下來的，沒想到將母親照顧得無微不至，卻還是讓她生了怪病，而這怪病在他遍尋名醫後，還是找不出根源，這令他怎能不煩呢？