「爹，您要為咱夏家的臉面著想啊！我們是書香世家，怎能和這種凡夫俗子結親？這是自貶夏家的尊貴身分呀。」
夏公明氣得吹胡子，口氣變得強硬。「我要不是養你們這一大家子，犯得著這麼辛苦嗎！好！我不嫁女兒，欠下的二千兩米錢也不折算聘金了，你們全部喝西北風去！」
一旁的夏夫人忙扯了兒子的袖子勸道︰「仲秋，別惹你爹生氣了。」
夏仲秋皺眉道︰「娘，不能姓牛的免了我們的米錢，就將妹妹嫁給他，這種事要是傳出去的話，我在蘇州的文人圈里還能抬起頭嗎！」
夏夫人一臉愁容。「可我們沒錢了呀。這十年來，銀子只出不進，收的佃租不夠開銷，田地一塊一塊賣出去……」
夏公明桌子一拍，怒道︰「夫人，妳又在怪我當年辭官了？！」
「沒有！」夏夫人嚇了一跳，忙道︰「老爺您不為五斗米折腰，不去逢迎拍馬知府、巡撫，是有風骨的、有清譽的，這些年隱居蘇州，也算是人人敬重了。」
夏七巧在門外听了，咬緊下唇，身子微微顫抖，有如寒風中的落葉。
案親是清高嗎？他不賺微薄闢餉也就罷了，好歹回家安分讀書著述，靠著幾塊祖產，應該還能平靜生活；偏偏父親不知節度，以地方名人自居，翻修豪宅，宴請名流，小妾一個個娶進來，弟弟妹妹一個個生出來，幾年下來，銀子就像從破口袋掉進水里，再也撿不回來了。
而大哥雖然為她說話，為的卻是顧全他自己的面子……
「妹妹，妳來了！」夏仲秋發現她站在門外，立刻道︰「妳來得正好，妳跟爹說，妳不要嫁姓牛的。」
七巧提起裙襬，怯怯地跨進大廳，低下頭不敢說話。
夏公明坐在主位上，威嚴地看著女兒。「女兒，爹作主將妳許給牛記糧行的大老板牛青石，他很有錢，妳嫁過去可以過好日子。」
「爹，我──」
「他們家在蘇州城蓋了新房舍，小是小了些，妳要知足。」
「爹，我──」
「妳可以下去了，姑娘家不要到大廳拋頭露面。」
「爹，我不嫁他，我想嫁讀書人。」七巧終于抬起頭，語聲顫抖。
「妳說什麼？！」夏公明虎地站起。「妳敢忤逆爹的決定？！」
七巧淚盈于睫，害怕地道︰「不，七巧不敢忤逆您，可是──」
「在家從父，父親的話就是天命，哪輪得到妳說話！」夏公明怒目圓睜，矛頭一轉，指向夏夫人。「都是妳，看妳生出的好兒女！」
夏夫人嚇得口齒不清。「他們也是你的兒子、女兒……」
「妳生的就有問題！我那幾年在外面撕盡臉皮、哈腰鞠躬當個芝麻小縣官，妳在家是怎麼管教他們的？存心養來氣死我嗎！？」
「沒有……老爺，不是的……」夏夫人泫然欲涕。
咚！七巧跪了下來，心頭酸楚不已，無奈地流淚道︰「爹，不要生氣，不關娘的事，可是……七巧真的不想嫁那個牛老板……」
夏公明一瞥見她露在裙外的大腳，一股怒氣又涌了上來。
「憑妳那雙大腳，就是不合禮教，說出去都讓別人笑死我們夏家了，妳哪有資格要求嫁有頭有臉的讀書人？！」
夏夫人撲下來抱住女兒，呼天搶地地道︰「是娘不好！當初該狠心裹妳的腳，光懂三從四德沒有用，找不到好人家啊！」
夏公明怒氣沖沖地道︰「我當年要是在家，女兒就算哭死、痛死，我也會逼她裹腳，今天就不必听妳們哭哭啼啼了！」
「老爺，是我錯了啊！」
「唯女子與小人難養也，好好一件喜事，都被妳們哭成喪事了！」
「既然老爺都收下聘禮了，我會勸七巧的，請老爺息怒。」
「嗯，這才是我明理能干的大夫人。」夏公明滿意地點頭，以訓勉的口氣道︰「女兒，妳條件不好，要知道女子無才便是德，妳識得幾個字，不要嫌別人沒念過書。唉！爹拉拔妳這麼大，畢竟是幫人家養媳婦，我這賢婿懂得孝敬岳家的辛勞，真是難得啊。」
爹是以她來抵銷二千兩的債務吧？七巧低垂著頭，絞著裙布；她終于明白，有錢的讀書人看不上沒落的夏家，沒錢的讀書人又讓爹看不起，有這樣的家、這樣的爹，她的終身大事只能以「錢」做為依歸。
從百合和大哥對那位牛老板所形容的長相和行為舉止，她不僅是心寒，更是恐懼、無奈。
為了償債而嫁給一條目不識丁的粗俗肥牛，教她一輩子看他大口喝酒、大口吃肉、大把丟下銀錢，她寧可立刻一頭撞死！
她咽下了淚水，堅決地道︰「爹，女兒不嫁。」
「什……什麼？！」夏公明以為一番道理說下來，女兒就會乖乖出嫁，沒想到一向乖巧听話的七巧竟敢一再違逆他的決定。
「嫁不嫁由不得妳！」他指著廳堂上有如小山似的布匹和箱籠，怒不可遏地道︰「妳有本事的話，就將這些聘禮退回去，再拿出二千兩還掉夏家的米錢，妳想嫁誰，我隨妳去嫁！」
夏仲秋瞠目道︰「爹，還債怎麼變成妹妹的事了？」
夏公明拂袖而去，丟下一句話︰「要不，你有本事還二千兩？」
「欠錢打契約的又不是我！」夏仲秋好象被天外飛來的石頭扔中，臉色驚恐得倒退一步。
望向跑去找姨太太的老爺背影，夏夫人扶起女兒，語氣倒是變得平和。「七巧，妳今天怎麼了？要听妳爹的話啊。」
七巧只是愣愣地瞧著那些綾羅綢緞，那明艷的色澤刺痛了她的眼楮，心酸的淚珠兒也跟著滴滴落下。
夏夫人瞧見女兒的淚光，先是輕聲嘆息，又開始諄諄教誨︰「出嫁從夫，到了那邊，妳要听夫君的話，早晚侍奉公公和夫君，友愛小泵……」
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七巧站在人來人往的牛記糧行里，想要退縮也來不及了。
客人們進進出出，忙著詢價、挑貨、殺價，伙計們則忙著稱斤論兩、裝貨、收錢，整間糧行忙碌而熱鬧，唯獨她一個年輕姑娘呆呆地杵在中間，要伙計和客人的眼光不移到她身上都難。
她來做什麼呀！七巧心頭一慌，不知所措地就要掉下眼淚，直想干脆回家躲起來，就認命嫁給那頭牛算了──
「這位姑娘找我嗎？」身後傳來一個溫厚的男人聲音。
「啊？！」牛來了！不，是糧行的牛老板來了。
「抱歉我在貨棧忙著，讓妳久等了……姑娘妳是？」
七巧全身微微顫抖，只能低著頭，握緊拳頭鎮住自己的心神。
「我……你……您……」完了，她想好的說詞完全忘了。
「妳是夏小姐？」
七巧一顫，她什麼都沒說呀，他為什麼知道她是誰？
不用猜，也不用問，牛青石一見到那張清秀臉蛋，就認出她來了。
這麼多年來，時光彷佛只將她拉高，卻一點也沒有改變那甜美嬌憨的面容，而且小泵娘長大成人，更是出落得如花似玉了。
他心里溢出一股難以言喻的感覺，既熟悉又陌生，既歡喜又戒慎；可一瞧見那雙眼眸含著盈盈水光，好象飽受驚嚇，又似乎極為緊張不安，這讓向來擅于察言觀色的他立刻明白她的目的。
「這里不方便說話，請小姐隨我到後面坐坐。」
「是……」
七巧巴不得盡快離開眾人的好奇目光，就緊緊跟住眼前的那襲灰布袍，走進後面接待客人的小廳。
待她戰戰兢兢地坐定下來，心頭壅塞著的緊張、害怕、畏懼、期待種種復雜心情已經令她幾乎喘不過氣了。