只瞧她又打一個黑點，畫了一條橫杠，他這才看出，她寫的是「米」字。
她一筆一劃「畫」著，寫出「米軟軟」三個字。
她擱下筆，歪著頭，拿起自己的「墨寶」東看西看，很有自知之明地笑道︰「這字不好看。」
「難得你們一家人都會識字寫字，字好不好看，倒是其次。」
「我還記得你第一次發現我看得懂邸報，那副掉了下巴的驚訝樣子。」米軟軟放下紙，秀淨的臉蛋洋溢著燦爛笑意。「我爹說，我們做廚子的不能只會炒菜，也要會識字，這才能看得懂別人寫的食譜、食單，幫助自己研究菜色，也能自己寫菜牌子，更不會被別人看輕欺負了。」
她說完，又趴下去，很努力地寫出「陳敖」兩字。
「我還是不習慣寫你的名字。這字好像煎壞的魚肉，散成一堆了。」米軟軟掩嘴輕笑，將筆遞了過去。「敖哥哥，你寫給我看。」
「好。」陳敖接過筆，熟練地蘸墨，很快地以工整小楷寫出兩個人的名字。
「你的字很漂亮呢，這是集二十年的功力吧？」
「科考要求字體整齊漂亮，加上天天寫字，這功力就練出來了。」
「你有二十年的寫字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台邊剝菜葉玩耍，捏面團子長大的喔。」
「以後還會繼續捏下去？」
「當然了。你呢？繼續寫下去？」
那曾經稚氣的瞳眸變得成熟，閃動出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
他握住她柔軟的小手，笑道︰「軟軟，你拐我乖乖念書，回去當官？」
被他識破「詭計」，她仍是稚氣地紅了臉。「我不是這個意思，我只是想告訴你，你笨手笨腳的，升火都會燻黑臉，一定當不來大廚。」
「我可以慢慢學。」
「要學到像我姊那麼厲害，要二十年喔。」
「二十年就二十年，我就是不當官了！」陳敖賭氣地道。
「孩子氣！你忘了當初的心願，當官是為了安慰娘親在天之靈，也為了報答陳伯伯嗎？」
「我做了四年縣令，盡心盡力，也達到目的了。」陳敖幽幽一嘆。
「陳伯伯怎麼說？」
「他說，他又沒拿刀架在我脖子逼我去考科考，當初我能考上進士當了官，全靠自己的努力和機運，他才懶得管我。」
「所以，你現在只是一時不順心，說了不想當官的氣話。」
「當初金榜題名時，我的確很高興，也充滿熱情想要有一番作為，可在這大染缸過了一遭後，心情已經不復當年的單純了。」
他的眉頭鎖上郁結，這也是他回到蘇州後常常流露的神情。
米軟軟為他憂愁，他曾是天上最亮的一顆受人矚目的星星，卻被別人硬生生摘下，摜落地面，他再怎麼灑月兌也難以承受這份極大的失落感呀。
她要他不管在哪里，仍是那顆最亮的星星。
「敖哥哥，暫時別想那麼多……」
陳敖的口氣急了起來。「軟軟，你知道我的脾氣，我看到不順眼的事就要說，不公平的事就要管，做為一個芝麻小闢，只會不斷得罪人，說不定哪一天真的要去寧古塔了，你若嫁給我，會擔心受怕，會吃苦啊！」
米軟軟坦然笑道︰「這就是我敖哥哥的脾氣，我若嫁你，就準備跟你一起去那座塔。」
他按住她的肩，苦笑道︰「你也來說玩笑話了，我怎舍得讓你吃苦？我是該改改脾氣了，縣令餉俸雖少，但還養得起你，為了我們將來，我會學習內斂些、沉默些，守本份，不要太招搖……」
「如果你是為了娶我、養活我，這才委曲求全，我寧可你不再做官了。」
「軟軟，你不是希望我回去做官嗎？」
「我只是希望你能想清楚，不要一時喪氣，白白拋了過去二十年的努力。」米軟軟眼神篤定，笑容有著一抹靈秀。「你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那個有趣、愛打抱不平、大膽講話、不知死活的陳敖，這才是我的敖哥哥。」
「那你希望……」
「順你的心。」她按住他踫踫跳動的心髒。
他的心，已放置在她的手上。
他的軟軟似乎……能看透他的心，檢視他心底深處的死結，並且一步步地、靈巧地為他解開。
歷經免官風波，他厭倦官場的黑暗一面，不是他禁不起打擊，而是他的率性不見容於官僚文化。
捫心自問，他念了書，考了試，當了官，順其自然，依從世俗和他人期望而行，為老百姓做事，從來不為自己求過什麼，要升官，要去職，從來就是無所謂，原來，他並不是那麼汲汲營營高官厚祿。
即使有幸做到一品大學士，還是得在皇帝面前低聲下氣，扮無知，裝謙遜，處處迎合，卑躬屈膝過一輩子，只恐怕他還學不會低頭，就先被砍頭了。
順己之心，為所欲為，了無掛礙。
「可我這種被免官的，除了再當官，不知還能做什麼。」他又感到頹喪。
「你會的東西可多了。」米軟軟扳起指頭，一一為他數著。「你不只會做官，也會讀書、考試、寫字、唱曲、彈三弦子、哄小孩、吃飯、睡覺……」
有如曙光乍現，陳敖突然跳了起來，大笑道︰「吾少也賤，故多能鄙事，是我自以為還在當大老爺，拉不段，忘記我還有很多本領啊。」
「你在說什麼呀？」米軟軟扳了幾根指頭，楞楞看他。
他拉起了她，抱在懷里，神色完全掃去陰霾，笑道︰「軟軟，我小時候都哭過墓了，還有什麼事情不能做？」
「想回去哭墓？」
「未嘗不可，要哭就哭得最好听、最響亮，唯我獨尊，別人再也無法取代。」
「你吵死人了。」她好愛看他充滿自信的神情喔。
「軟軟，軟軟，你真好。」他喃喃喚著她的名字，凝視那雙水靈靈的大眼。「你什麼時候長大了？變得這麼懂事，這麼體貼，這麼會哄我說話？」
「我本來就長大了，是你把我看小了。」
「真的不一樣了，從那天你和我道別，你就不一樣了。」他仍是盯住她的臉，想要尋找答案。
「別瞧我啦。」他那眼楮像是兩簇火，燒得米軟軟渾身火熱，薰出臉蛋的兩朵紅雲。低下頭，拿著指頭在他胸前劃呀劃地，羞怯地道︰「其實，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你離開的前一晚，在那種最無助的時候，你也要哄我安心，所以我知道你對我……嗯，真的是很好。人家說，嗯，嗯，那個夫妻本是同林鳥，大難來時，我不會飛掉的，你翅膀折了，我會撐著你，陪你一起飛，一起擔當……唔？」
話未說完，一個火燙深情的吻已落在她的唇上。
陳敖心滿意足地閉上眼，輕柔地尋覓她的小舌，踫撞著，挑逗著，深深交纏繾綣，將滿腔濃情蜜意送進了她的心底深處。
窗外傳來鳥雀鳴叫，清脆悅耳，吐露早春的訊息。
「軟軟，也許我以後會很窮……」他咬著她的耳朵。
「跟我做學徒啊，我每個月給你一百錢。」
「做什麼事？」
「你不是很會打板子嗎？你就拿板子將活魚打昏，再刮魚鱗……」
「軟軟，你饒了我吧。沒有比較輕松的差事嗎？」他將一個個笑容印在她臉上，與其打魚，不如來打印吧。
米軟軟被吻得全身酥軟，笑道︰「敖哥哥，你別親了……哎呀……別亂模……」她的臉全紅了。
他安份地放開她，卻又迫不及待捧起她嬌羞的小臉，注目這張令他深深動心的容顏，許下了承諾。