楔子
斑崖，山澗，小徑。
這是一處險峻的山峽，兩旁高聳的山崖間，夾著一道清澈溪流。兩旁的群山中均有山澗流過，匯入溪流。
此處被稱為九山十八澗，不只是山險、水險，加上人更險。
數十年前起，群山間就聚了山賊，不時搶劫過路商旅。
山賊剽悍，全都是高壯的男人，騎著山里的野馬，在山林間神出鬼沒，官府束手無策，附近居民們也只能自求多福。
通常，在這兒遺失的貨或人，就注定找不回來了
叢山莽林間，澗水潺潺，綠蔭蒼蒼，飛鷹在崖上藍天盤旋滑翔，山澗之間躺著一個嬌小的身影。
濃蔭落在她身上，四周寂靜無聲。
山峽內空氣冰冷，她穿著女敕黃衣裙、藕色鞋襪，倒臥在巨岩上，有半個身子落在淺水處，一動也不動，漆黑如墨的發絲落入清澈的山澗，悠悠隨水飄蕩。
驀地，偏僻小徑的遠處，一人一馬緩緩騎來，馬蹄聲規律而清脆。
叩、叩、叩、叩、叩、叩
那是一匹健壯的黑色野馬，背上無鞍，男人粗厚黝黑的雙手扯住馬鬃。
他一身黑衣，長發只用皮繩簡單的束在腦後，雙眸冷冽，面容深刻如刀鑿石刻，跟胯下駿馬一般狂野難馴。
馬蹄輕揚，一人一馬沒有停止，馬蹄甚至差點踩著她的小腦袋。男人面無表情，目不斜視，對那小女人視若無睹。
天際一絲白雲因風卷起，鳥兒在枝頭輕啼，馬蹄聲漸漸遠了，巨岩上的嬌小人兒還是一動也不動。
直到幾乎踏至峽谷出口時，黑衣男子仿佛想起什麼，這才輕扯韁繩，馬兒即刻停下。
他挑起一眉，凝同自思索半晌，左手再一扯，便掉轉馬頭，朝原路行去。
這回，他在那看似死尸般的女子身旁停下，銳利的雙眸掃過她的身子，接著抽出腰間長劍，以劍鋒挑起沾上污泥的衣袖。
衣衫雖然有些髒，但仍看得出，用的是上好的綺羅絲，這類的料子比黃金還貴重，普通人家絕對用不起。不僅如此，寬大的衣袖邊緣，還繡著翠鳥流雲，繡工精湛，一絲不苟，一看就知道價值不菲。
陰鷥的雙眸中，浮現一絲光芒，高大的身軀翻身下馬。
他的動作俐落，輕易將那女子從水中撈起，丟到馬背上，他的動作粗魯，彷佛此刻扔的只是一袋玉米。
他再度翻上坐騎，掉轉馬頭，朝峽谷出口行去。
青山依舊、澗水依然，一陣清風拂過小徑。男人仍是面無表情，而被甩上馬背的小人兒，一雙細致的柳眉，輕輕的微蹙——
馬蹄聲漸行漸遠，終至消逝。
第一章
「寨主回來了！」
宏亮的吼叫響徹四周，守崗哨的王二麻子將手圍在嘴邊，朝著下方寨門內的同伴喊道︰「開門、放橋——」
「來了！」
守門的小李吆喝著，挽起袖子，露出結實的臂膀，用力轉動巨大的木制轉盤。
不一會兒，隨著匡匡鐵鏈聲，巨大的山寨木門緩緩朝外降下，最後轟隆一聲，撞架在對面的山壁上，激起一陣土塵。
橫亙著兩方山壁的，是一道深不見底的山溝。一方的山壁，是連結隱密的小徑的出入要道，而另一旁的山壁，則是一座龐大雄偉的山寨，寨內人們出入，全靠這座木橋。
這兒是九山十八澗內最險峻的地方，也是他們的根據地。
霍鷹策馬，踏過巨大圓木捆成的木橋，進到山寨內，身後再度傳來巨響，木橋收起，此處再度變得遺世獨立。
他翻身下馬，拽下黃衣女子，扛在肩頭上。
一名十多歲的少年隨即上前，將馬兒牽到一旁馬廄內，雖然嘴上沒有提，但他那雙眼楮，忍不住偷瞄寨主肩上扛的那包——呃——那包「東西」。
不論怎麼看，寨主此刻扛著的，都像是個女人啊，難道是，一向不近的寨主，這回搶了個女人回來？
可，不對啊!寨主不是嚴正聲明，告訴全寨的人，能搶貨搶錢，就是絕不能動山下婦女的念頭嗎？
人們交換疑問的眼神，卻沒半個敢吭聲。
霍鷹一路扛著那女子，穿過天井，大步跨進屋里，周遭的人們也一路瞪大了眼，跟在他後頭探頭探腦。
一入主屋，幾名大漢也隨之而至，急著報告寨內的大小事。
他將那女人隨意擱在地板上，大掌在冰冷的身軀上轉了一圈，摘除所有的發簪佩環，接著轉身，往巨杉劈成的木椅走去。
「寨主，這是——」濃眉漢子鼓起勇氣，問出大夥兒心里的問題。
「撿來的貨。」霍鷹淡淡的說道，聲調冰冷，將首飾扔給屬下。「拿去換銀兩。」他吩咐。
「呃，那、那女人呢？」
「把衣服剝了，也拿去換錢。」他接過一旁送上來的熱茶，仍是面無表情。
眾人瞪大眼楮端詳，目光全集中在地上，只見那小女人長發散亂，一臉的泥巴，活像個泥女圭女圭。
她的額角有著乾涸的血跡，女敕白的小手上，還有些許擦傷，身上的衣料沾了些許泥巴，一副從山頂滾到山下的模樣，小小的身軀如死般僵硬，被粗魯的拋在地上，也不見她有動靜。
啊，莫非這女人掛了？
「看她這樣子，肯定失腳滾落山崖的。」有人猜測。
「額上有血呢，大概跌破頭了。」
「寨主在哪兒檢的？」
霍鷹放下茶碗。「入峽前幾十尺的地方。」
「就她一個人？」
他點頭，有些不耐。
「怪了，一個姑娘家怎麼會獨自跑來九山十八澗？」有人咕嗚道。
「甭管那麼多，說不定她是想不開，來這兒跳崖的。」另一個人說道，眼楮直盯著那上好的衣料瞧，直在心里估量著，那些衣裳能換多少銀兩。
寨主說得沒錯，這身衣料及繡工極為少見，看來是有錢人家的姑娘，可惜紅顏薄命，年紀輕輕就掛了。只是，這身衣裳還能換些錢，填飽大夥兒的肚子，也算是功德一件，最多他們慎重的把她埋了，早晚三往香，也算還她的恩情。
「對了，寨主，昨兒個又有兩戶人家前來，說是由北方來的，一家姓劉、一家姓陳，兩戶人家共七口。」張家保率先回過神來，連忙報告著。
「做安排了？」
「已經按慣例先讓女眷到菜園幫忙，男的則派去建築工事了。」
「很好。」霍鷹點頭。
一只公雞從門外走進，抬頭挺胸的彰顯它漂亮的羽毛。他淡淡瞥了那公雞一眼，才又回過頭來——
「規矩說了嗎？」他問。
「說了。」
霍鷹抬眼，視線轉向另一人。
「老葛，派下山的探子呢？」
「小王飛鴿傳書回來，山東知縣下月將告老還鄉、遠東鑣局替河南商號運送米糧，這兩樣消息確認無誤。」
「山東知縣風評如何？！」厚實的男性指掌，輕輕敲擊著桌沿，他目光深斂，若有所思，眾人恭敬的站在一旁，等著听他指示。
「傳言說他幾十年來污了大筆銀兩，小王說他請了官隊護送，光是運貨的車馬就超過了十輛。」
薄唇上挑起極細微的笑，黑眸閃爍著猛獸獵殺前的光芒。
「河南商號呢？」霍鷹又問。
「河南商號的林大富做生意挺公道的，遇上荒年，還會開米倉賑災。」
屋外一陣騷動，一只黃狗追著小花貓從門外跑過，撞進雞舍里，一時之間雞飛狗跳，吵得不可開交，外頭的人們連忙把貓狗抓出雞舍。
霍鷹眯起眼楮，直到門外的吵鬧稍歇，才又開口。
「咱們的存糧還剩多少？」
「還能撐上幾個月。」
霍鷹挑眉，緩緩點頭。
老葛模模鼻上的黑痔，小心翼翼的開口。「寨主，需要叫小王探听得更深入些嗎？」