「內務府和御膳房相距五、六里遠，你能聞到辣子面的香味，我給你磕頭叫聲‘爺’。」
「你明知我聞不到，還準備我的分？」
「那我是疼你這個小白痴，怕你在內務府受欺負，吃不飽、穿不暖，才特地給你留的。」賞她一個白眼，小豆子吃完面、放下碗，一副要她快把事情說完，他還有事要忙的模樣。
齊瑄傻笑。有人疼的滋味真不錯，所以她一見小豆子就投緣，心里一有事，就想找他說，不過今日卻有些難以啟齒。
「你到底說不說？」小豆子不耐煩地把碗筷收拾好。「再不說我可要走人啦！」
「唉呀！」也不知道是被食物辣的，還是羞窘帶來的紅雲，她嬌顏艷似天邊的晚霞。
就連小豆子也看得一時恍神，嘴里嘀嘀咕咕著︰「難怪貴妃封個‘艷’字，名頭非虛啊！」
「你說什麼？」她沒听清楚。
小豆子尷尬地別開頭。「我說你再不把來意講清楚，天就要亮了。」不敢再看那魅人的麗顏。
「那……這個……」她支吾了半天，才細聲說道︰「小豆子，如果……我是說如果，有個人成天對你冷言冷語，突然某一天卻大力地夸贊你，這是什麼意思？」
小豆子的目光悄悄往御膳房外移了下，又收回來。「你指的是步統領？」
「咦！」她真的嚇到了。「你怎猜得出我話里的人是步驚雲？」
爆里有什麼事是他不知道的？他看得比任何人都深、都透，只是他有苦衷，不能說罷了。
「皇宮里臉色最臭的非步統領莫屬，你的問題隨便找個人問，大家的答案都一樣。」
換在步驚雲夸贊她之前，她會很同意小豆子這番話，順便跟他一起把步驚雲罵個狗血淋頭。但議事房那一日，他說︰不是我們走第一步，是你走。你的才能讓齊國又有了希望。
她忘不了步驚雲說話時，眼中閃著對她的欣賞。
她長這麼大，還沒被人如此認同過，遇到知音的滋味令她的心怦怦跳著，滿滿的歡喜充斥體內。
她忍不住想要為步驚雲說句話。「其實他那個人只是……嗯，臉長得差了點，人還是很不錯的。」
小豆子一只手模上她的額頭。「你發燒啦？還是撞壞腦袋，往常你最討厭步統領的，今天居然為他說話？」
「你才撞壞腦袋！」齊瑄嗔他一眼，讓小豆子又是渾身一顫。真是妖精，狐仙都沒她來得勾魂攝魄。
她渾然忘我地說︰「好吧，我承認過去我對步驚雲似乎有一點點偏見，總覺得他這個人自大、傲慢、囂張又卑鄙，很討厭他。但今天，他在李相爺和周將軍面前毫不畏懼，並坦然認可別人的能力，他……和其他男人大不相同。」她全然不覺已將自己的底泄得一干二淨。
小豆子一邊听她說，一邊在心里苦笑。這丫頭，腦子也不笨，怎麼在小事上如此迷糊呢？難怪步驚雲不放心她。瞧，那塊木頭還躲在御膳房外守著呢！
「總而言之，言而總之，你今天來找我就是想告訴我，你被步統領夸贊了，很開心，是吧？」看著她越來越往下低的頭，他輕嘖兩聲。「原來你這麼好收買，一句贊美就能讓你高興成這樣，步統領要再多夸你幾句，你豈不要把心都挖出來送給他了？嗯，或者……你現在整顆心里早就存滿步統領？」
「討厭啦！小豆子，人家哪有你說的這樣，只是……」她臉又紅，雙眸水汪汪，心頭一熱。「你不知道，無論如何努力也得不到認同的滋味很差，尤其是越努力卻被罵得越慘的時候。這時候，若有人肯說一句︰你很棒，真的比得到整個天下還快樂。」
小豆子模模她的頭。「我曉得你很辛苦，其實……」他沉吟半晌，還是決定說真話。「你真累了，隨時可以不干。」
「我想啊！可不行的，我走了，很多事情沒辦法解決，會很麻煩的。」
「就算你在，那些事情一樣無法解決。或者換個說法，別人肯給你機會去參與、並且解決那些事嗎？」
齊瑄愣了一下，疑惑的目光轉向小豆子白皙如玉的容顏。她怎麼從沒發覺，他的五官是如此精致，又帶著威嚴，完全不像一個低三下四的小太監。
「小豆子，你……你知道了什麼？」
「我什麼都不曉得。」
「你……」抿了抿唇，她怕這句話問出來，兩人十年的友誼就到此為止了，但不問，她心頭又悶得慌，只得換一個委婉的語氣。「你是小豆子吧？」
他哈哈一笑，拍她的肩。
「小瑄子，你不必提防我，只要記著，我們永遠都是在御膳房偷東西吃，不打不相識的好朋友，不管日子怎麼變，我們的身分——不，你一輩子都是我最重要的小瑄子。」
她嘟起嘴。「你這話有說等于沒說。」
「那這樣說吧，你就沒事情瞞著我嗎？」
齊瑄一窒。她瞞著小豆子的事可多了。
「這不得了？誰心里沒藏著幾件小秘密？但那些事會影響我們的友情嗎？不會的。我們認識十年，親勝手足，你听過誰會無端砍下自己的手腳不要？」
她搖頭。
「所以啦，不管你騙我什麼、我瞞你何事，一世手足，一生不變。」他說得斬釘截鐵。
恍惚間，她想起十年前在御膳房與他不打不相識，宮廷歲月孤寂，多虧了這個好朋友，讓她黑白的日子添了色彩。
苞他在一起很舒服，好像兩人間有一條無形的絲線牽連著彼此，那無關男女之情，而是一種血脈相連的親情……
自母親薨逝，能給她親情、友情慰藉的只有小豆子。
她吸了吸鼻子，眼眶不覺紅了。「小豆子，有時候，我真覺得你若是我哥哥，該有多好？」
「你喜歡我做你哥哥，我就是哥哥嘍！」
她噗哧一笑。「這種事哪能說要就要？」
「誰說不行？」他拉她一起跪下，右手高舉指著天。「皇天在上，後上在下，我小豆子今天與小瑄子結為手足，一生一世，永不背棄。」
她眨了眨眼。這誓言是很感人啦！但怎麼有些奇怪？
「小豆子，應該是結為兄弟，或義結金蘭吧？沒听人說過結為手足的啊！」
「你確定我們能成為兄弟？」他別有深意地望著她，笑得好賊，她背上的雞皮疙瘩都往上竄了。
「不知道你說什麼，我還有事，要回去了，不理你。」她一跺腳，急匆匆地跑了出去，嘴角卻含著一抹笑。
手足啊……用得著反復說那麼多遍嗎？她又不笨，豈會听不出他的話中意？
就不知這個好「手足」明知外頭找他找翻了，他卻不出面，躲在宮里干什麼？太監當上癮了嗎？
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齊瑄一出御膳房，就瞧見牆角一道高壯的身影，形態是再熟悉不過——皇宮的侍衛統領，一直跟在她身邊，與她吵了十年的步驚雲。
他真的很厲害，不管她如何上竄下跳、喬裝打扮，他都能找到她。
他……很用心地執行保護她的責任吧？
想到這麼長的日子，他日夜不離地貼身守衛，她的心律又開始亂了。
人心真是奇怪的東西，當她心存偏見的時候，不管步驚雲做什麼，她都看不順眼。而今，她對他改了觀感，又覺得他怎麼看怎麼特別，雖無絕世俊顏，卻有一等能力。
一個十八歲就能坐上武林盟主寶座的男人，深藏的精采怕是她一生也挖掘不盡吧！
盡避如此，她還是有一點點動心，想知道他是不是還有更多與眾不同之處。