「我保證不會亂說話。」她連忙跟上。
嚴介謙又睞了她一眼。「待會兒沒讓你開口，就不準張嘴。」
「是、是、是。」她打躬作揖地回答。
循著讓隨從去打听來的方向，慢慢地找去，來到尾端，靠近水井的幾戶人家，就見個滿頭灰發的矮小老人蹲在門外，和幾個孩子玩丟沙包的游戲，七、八個沙包在他手上彈飛著，怎麼就不會掉在地上。
「好厲害！」
「袁爺爺教我——」
「我也要學……」
孩子們圍在他身邊，不斷地鼓掌叫好。
「嘿嘿，這可要學很久。」袁老怪笑皺了老臉，捻了捻胡子，一副神氣的模樣。「不過還是有幾個訣竅……」
說到這兒，眼角覷見站在不遠處的嚴介謙和喬霙，看也知道是來找他的。「你們迷路了嗎？只要往回走就可以出去了。」
嚴介謙走上前，拱起雙手。「見過袁老爺子。」
「什麼袁老爺子？哼！禮多必詐。」他最听不慣這些表面上恭敬禮遇，心里卻是瞧不起的好听話。
噗哧一聲，喬霙忍不住偷笑。
嚴介謙警告地瞪她一眼。「是，那晚輩就直接稱呼您為袁老怪，希望這個稱呼讓您听得順耳。」
「你這小子的腦袋還滿能變通的嘛。」袁老怪多施舍他一眼。「那個丫頭也是跟你一起來的？」
喬霙「哇」的一聲。「想不到您老的眼楮滿利的，馬上就看出我是女的。」
「活了這麼大把歲數，連男女都分不出來的話，不就白活了。」說完，又哼了一聲。「不過少灌迷湯了，找我這老頭子有什麼事？」
「是，晚輩姓嚴，今天是代表吉祥酒樓，想請您掌管廚房。」他說出來意，腦子依舊不斷思索著隨時有可能面對的難題。
袁老怪長長的嗯了一聲。「姓嚴？瞧你的年紀，應該就是剛接下吉祥酒樓的小老板，不是已經有人掌廚了嗎？」
「因為趙師傅有事必須離開一年，所以晚輩想請您——」
「不要！」袁老怪把灰白的頭顱一撇。「原來是因為大廚要走了才想找我這個老頭子，听了就不爽，回去、回去，沒什麼好談的！」
嚴介謙濃眉一蹙。「要晚輩怎麼做，您才會答應？」
「老頭子我心情不好，也不想替人工作，走！走！走！」猛揮了幾下手便進屋去，大門砰地關上。
「袁老怪！袁老怪！」喬霙沖上去敲門。
「不要敲了。」嚴介謙低聲制止。「看來是我的誠意不夠，明天再過來，他一天不答應，我就來一天，直到他點頭為止。」
她點頭如搗蒜。「我明天會再陪你來，你千萬不要灰心，他最後一定會被你的誠意感動，這小小的失敗不要放在心上，要繼續努力。」
「不用你說我也知道，明天你就不用來了。」
「真的不用我幫忙？」喬霙不死心地問。
「不用。」嚴介謙加重拒絕的語氣。
「我可以幫你搖旗吶喊……」
「不需要！」
「加油打氣呢？」
「我一點都不覺得被鼓舞。」他沒好氣地輕嗤。
「我只是想幫你……」她好不沮喪。
聞言，嚴介謙停下腳步，用疑惑的目光看她。
「你、你在看什麼？」喬霙被他瞅得臉都發燙了。
「我只是覺得……你這個人很怪。」即便認識這麼多年，他還是不太了解她的腦袋瓜子里在想什麼。
「哪里怪了？」喬霙驚愕地瞠眸，原來在他眼里自己很怪，這真是個沉重的打擊。
「我明明對你這麼凶，也沒給你好臉色看，為什麼你還這麼關心我的事？」嚴介謙就是想不通。
她面如火燒，害怕被他看穿了。「那是因為……因為我們是朋友，當然要互相關心了，好了，回去吧。」
嚴介謙覷著她的背影，總覺得答案就在心中，卻始終找不到。
第二章
翌日一早——
嚴介謙和喬霙再度來到葫蘆巷，個頭矮小的袁老怪居然用黑布蒙著雙眼，和幾個孩子在玩捉迷藏，看來真像個老頑童。
「袁爺爺，我在這里！」
「我在這里……」
「快來抓我們——」
當鬼的袁老怪努力傾听聲音的來處，兩手往前一抓，很快就抓到一個來不及閃躲的孩子。「抓到了！抓到了！」
「袁爺爺好厲害。」
袁老怪捻著胡須，好不得意。「那是當然了，這個游戲老頭子我可是玩了好幾十年了，你們哪比得上……」話才說完，看到嚴介謙和喬霙，他老臉一沉。「玩得正愉快的時候，跑出兩個殺風景的，不玩了！不玩了！」
孩子們惋惜地嘆氣。
「晚輩——」嚴介謙上前拱手，還沒說完就被打斷。
「你們就是天天來也沒用，老頭子我不想為別人做事，听別人的使喚。」他仰高鼻，哼了哼。「來幾次都是一樣。」
嚴介謙眸底閃過一道精光。「晚輩既然要請您出馬掌廚，當然是由您全權處理，絕不會干涉，也不會使喚。」
「話說的比較快，回去！回去！」袁老怪看也不看一眼地進門了。
佇立在屋外的嚴介謙毫不氣餒地往屋內低嚷，直到對方能听見。「沒關系，晚輩有絕對的耐心，總有一天會等到的。」
看著他又鍛羽而歸，雖然不因此而灰心，喬霙還是有點心疼，想幫他，又怕弄巧成拙。「好了，我們回去吧，明天再來。」
他沉吟了半晌，說︰「听說你們前陣子已經開始在釀制新酒了？」
「嗯。」喬霙雖然不清楚他為什麼轉移話題，不過還是據實回答。「這可是我和大哥他們往返日國多次才學回來的釀制技術，還取了個很威風的名字，叫做‘英雄膽’，是不是很有大漠的味道？」
「這名字倒是不錯。」嚴介謙難得贊揚。
喬霙被他夸得眼光發亮，整個人飄飄然的，突然想到什麼。「對了，你還沒跟我道謝呢！」
「道什麼謝？」
「我救了你最疼愛的外甥女傅瀲灩，難道不應該說聲謝謝嗎？」
「我沒說嗎？」他挑了挑眉。
「沒有。」
嚴介謙眼角一瞟，瞧她說得臉不紅氣不喘，完全看不出有半點心虛。「我記得有說過，是你自個兒忘了，古人不是有句話說施恩不望報，有道過謝就夠了，哪有人一直掛在嘴邊的。」
「是嗎？你真的道過謝啦？」喬霙被他唬得一愣一愣的。「奇怪了，我明明就記得沒有……」
「算了，早該知道你記性不好。」他眸底躍動著一抹狡色。「然後呢？酒釀得怎麼樣了？」
她還是不記得有听到，不過現在沒空想這些。「其實我們已經釀出一壇，因為味道還不是很完整，所以沒送去給你爹試喝，我和三個哥哥喝過之後是覺得香味很突出，酒體醇厚粗獷，略帶焦香但不過頭，而且可以久置杯中卻香氣不散……」
「是嗎？是嗎？」原以為進屋不想理人的袁老怪突然又沖出來，猛咽著口水。「有這麼好喝的東西，快送一壺來給我這老頭子嘗嘗。」
她一怔。「你怎麼又跑出來了？。」
嚴介謙唇畔透著一抹狡笑。「是啊，前輩不想看到我們，還是先回去，等明兒個再過來好了。」他讓人調查的果然沒錯，袁老怪除了對食物極度挑剔，還十分嗜酒，可以善加利用。
「等明天就太晚了……快！去弄一壺過來，先讓我這老頭子喝幾口，順便幫你評鑒一下。」袁老怪肚子里的酒蟲開始蠢蠢欲動了。
喬霙似乎明白嚴介謙的用意了，順著他的話說完。「這可不行，我們喬家酒坊所釀的酒只提供給吉祥酒樓的客人享用，而且在販賣之前，除了自己人，可不能讓外人先嘗過。」