楔子
南方愛氏一家經營壽材生意（俗稱棺材店），方有起色，竟夜失火。
鮮紅火焰沖天燃燒，如一條火龍吞噬愛府。愛氏一家狼狽逃出，面對沖天大火，夫婦倆痛哭流涕，鄰人愁容滿面地安慰著愛氏夫婦。
啜泣聲中，突兀地冒出一串笑聲，笑聲洪亮，與火焰的僻啪聲相呼應。眾人嘩然，低頭但見笑聲逸自才三歲的愛家小女，愛樂香。
「樂香？」愛夫人皺起眉頭，紅眼望著小女兒。她圓潤白皙的臉蛋兒被大火映得紅粉撲撲。
小樂香軟白小手指著燃燒中的家。「娘……娘……漂漂……紅紅耶……」
黑夜中火焰燦爛，煙霧彌漫，變幻萬千又紅光滿天，壯烈妖艷，在小樂香童稚眼中，實在美麗。大人們卻只感到大火的無情凶險，愛老爺更是為一生積蓄盡毀而心痛莫名。
愛夫人听著女兒童言童語，望著無憂無懼的小女兒，看著她興奮歡喜的燦亮眼楮，忽然升起勇氣無限，俯身抱起樂香。
她含淚擠出笑容，哽咽地道︰「是啊……好漂亮。」可愛的女兒沒事，已經夠幸運了。
樂香白軟的小手模上母親閃著淚光的濕臉，扭頭對著火焰揮手笑呼︰「火、火、煙火、煙火……」
愛夫人拉拉愁眉苦臉的相公，安撫他道︰「相公，都燒了，不如咱好好欣賞這場大火。瞧，女兒多開心。」
愛老爺望住女兒，強忍住淚，苦笑道︰「樂香，煙火是爹爹花好——多——銀子放給你看的，喜不喜歡？」嗚嗚……真的是非常多非常多的金銀珠寶。他強忍住淚，自嘲道。「沒有人會像爹爹放這麼貴的煙火給女兒看喔……」心痛如火燒。
「喜歡喜歡！」樂香格格笑。「最愛爹爹……最喜歡……」
小樂香笑靨如花，眼楮笑眯成一線。
女兒軟軟的聲音似水，瞬間沁潤他枯萎的心扉。愛老爺不禁也被女兒天真的笑靨感染，苦澀的臉龐露出一瞬笑聲。樂香一見爹爹微笑，張大嘴巴笑得更大聲了。小樂香一樂，總笑得眼楮都眯進了皮膚內，只看見又長又翹的睫毛飛揚。
愛老爺看女兒樂不可支，憂愁的眉心隨之紓解，心中又再燃起斗志。愛氏夫婦相望一眼，愛老爺擁住夫人，含淚欣賞起大火，甚至置身事外地討論起來。
「瞧……東邊堆最多木材了，火最旺，還挺香的……是檀木吧……那可是最頂級的檀木哪。」老爺說道。
愛夫人挺胸，忙向鄰人推銷。「看見沒？咱愛家用的木材絕對真材實料，你們大家聞聞這味就知道了……要棺材，找愛家，保證貨真價實，絕不偷工減料！」
呸呸呸，鄰人臉都綠了。啥棺材，真霉！
小樂香倒拍手附和。「聞聞、聞聞、香香……香香……」
眾人望著愛氏一家像看著一群怪物，個個傻眼。
他們……他們……是不是被大火燒得失常了？這種情景還能笑得出來？仿佛燒的是別人家。
大街對面是皇親國戚們住的高級地段，王公貴族多居于此，宅邸幢幢富麗堂皇。
白府豪宅，高高樓台上有個小鮑子推開窗扉，後頭女乃娘伸手過來急著想關窗。
「失火呀，少爺，別看，別看！」深怕嚇壞了寶貝少爺。
七歲的白微生推開女乃娘。「讓開！」他一手擋住窗扉，濃眉揚起，兩只眼銳利地盯住對街大火，一手指著那熊熊火焰，很趾高氣昂地朗聲吟詩——
「黑中火如龍，紅天包銀月……嗯……嗯……」他沉思著更貼切的詞。
女乃娘听了少爺隨口作的詩，整個人佩服得伏倒在地，崇拜他雙手合十，兩眼漾淚，聲音抽搐。
「喔……少爺……喔……少爺……您真是人中龍，一場火都能出口成詩，喔，少爺……」她激動地抱住小少爺。「您真是神童、曠世奇才啊！」她由衷贊嘆。
白微生充耳不聞，只認真地打量火焰，斟酌著美麗詞句。
他正是雨維城聰明過分的小神童白微生，前途不可限量。
而對街被人抱在懷里，背對他的小女孩愛樂香，「永福」棺材店老板的獨生女。她家正失火，她笑咪咪，兩眼眯成一線，兩頰紅紅圓鼓，看來她前途……咳咳……也大有可為！
第一章
天歷五十七年，天子頒布法令，鼓勵優秀子民，只要努力工作，按時納稅，不論貴賤，有錢都可以買王公貴族的地，和諸侯們上流人等比鄰而居。
愛氏是第一個受惠者，大火沒有燒滅愛府，反而激勵愛家向上，愛老爺經營的「永福」喪葬業日漸擴大，終于並吞雨維城其他棺材店，富甲一方。
愛老爺看中白府隔壁豪宅，買下來當店面，還敲敲打打地擴充門面。愛老爺雖然變得非常有錢，可是他和愛夫人依然秉持勤儉持家的美德，全家上下只聘了一名管家、兩名僕人，內務及看顧店面都是熟人親戚，只為獨門的造棺技巧絕不外傳。
這一年，愛樂香已經十八歲，不像一般閨女，鎮日學女紅待嫁；相反的，正因為愛老爺後傳無人，于是打算將畢生功力傳授女兒，目前她最精通的是——寫挽聯。她寫的挽聯總能貼切地符合喪家需要，供不應求。
平日愛樂香穿梭于店內，幫著打點一切，為了尊重上門的顧客，她永遠穿著白布衣裳，永遠只樸素著一頭長發，沒有一點兒發飾，也從不化妝，總素淨著臉，她從不打扮，從不穿花衣裳，不只是她，愛家每個人都一樣。
盡避如此，愛樂香沒有一絲遺憾。她看過別家閨女化妝，她嫌麻煩；覺得不穿花衣裳也不錯，太多漂亮衣裳會讓她不知該撿哪一件穿，她安分守己過日子也頗為逍遙快活。總之，十八歲的愛樂香，因為家里經營晦氣的棺材店，沒人上門求親，更鮮少有朋友。
愛家生意興隆，事事順心，唯一的麻煩是——白府的排擠。
自從愛府搬來當鄰居後，非常迷信風水的白夫人就夜夜失眠，常常憤恨地咬手帕。
「老爺、老爺，你跟宮中傅大人說了沒？」今日她又提起。
白老爺面有怒色地回她︰「別說了，我跟傅老提了快十次，向監事研究了不下十幾次，天子就是不肯廢他立的法，還頗得意這是他實行的一大德政，他的聲望正高呢！」
「可是咱隔壁住的可是棺材店，棺材店耶！」白夫人快抓狂了。「那種下賤行業怎麼可以跟咱們相鄰？你雖然退休了，可好歹曾是鼎鼎有名的士大夫，跟個賣棺材的住，笑死人了。多晦氣、多霉！您不見那愛家一來，咱多衰，前日奴家養的金絲雀無端端掉了三根毛，還有，金池的魚莫名其妙死了一尾，家里下人病了一個。這怎麼行，這樣下去會死人啦！」白夫人信手拈來，便牽拖出一大堆「衰」證。
「呸呸呸！」白老爺怒叱。「你少說衰話，閉嘴！」他煩躁氣惱，卻又莫可奈何。
外頭目光閃爍，雨維城公認最英俊、最聰明、最神氣的才子白微生，剛剛離開掛月樓。他和城內眾多才子們斗詩，勝利歸來。飲了酒，他微醺，步伐輕快，穿著瓖金線貴氣的一身白綢衫，手持一只羽黃華扇，神采飛揚意氣風發，吟詩漫步過長街。
街上正熱鬧，早市剛結束，收市的馬車及車夫們忙著裝卸貨，撿便宜的婦人們高聲和販子喊價，幾名逛街的閨女，見著了雨維城最英俊瀟灑、才氣縱橫的白微生，無不羞澀地瞅著他步過的身影，低低笑著竊竊私語，無不巴望著他青睞。