一旁苗老爺從京城帶回來的姨太太？翠正一副幸災樂禍地模樣，拚命給苗老爺遞參湯擦汗，還念念有詞地火上加油──「唉呀，老爺……瞧這不肖女把您給氣的，又不是第一次給您丟臉，氣啥，甭氣了、甭氣了，流這樣多的汗，小心氣壞身子。」
一旁立著的老總管陳中庸瞟了老爺一眼，再看看跪著的大小姐，他指著小姐故意罵給老爺听。「跪好一點，瞧你瘦──得連跪都跪不好。背挺直，你是病了是不？怎麼看你搖搖晃晃的？」他彎腰問苗老爺。「老爺，小姐人不大對勁，要不要找大夫……」
苗福泰大手一揮，這老總管的伎倆他還不知道嗎。
翠姨冷哼一聲。「她沒病，她是心虛。這門親事肯定是她故意搞砸的。」
這個死八婆，苗可親一股氣直往上提，雙手握拳眼看就要發作，阿紫伶俐地暗暗拉住小姐的手臂，嘴唇沒動，但听她含糊地輕輕呢喃。「冷靜……冷靜……」
苗福泰怒瞪女兒，大手一揮喝問老總管。「中庸，打我從初春返鄉，直到冬歲，你倒是給我算算小姐共搞砸了幾門親事？」
「這個……」他還沒說，一旁翠姨手往前一伸，多麼熱心、多麼殷勤地掐指利落地幫總管數起來。
「喲──那得掐指才算得完哪！有陳府、李府、章府、吳府，還有白府，並那鄰村的黃員外，跟著是街底的劉公子、同一條街的藍員外，還有……」
「夠了，別數了。」越听他火越大。他用力一拍喝斥女兒。「可親，爹年初時，是怎麼跟你交代的？」
苗可親聲細如蚊鳴，頭低著道︰「爹要我快點兒找個有名望的親家。」
「你可知爹的用心？」他大聲問。
「爹是怕朝中得罪的人借爹爹失勢挾怨報復，？此希望女兒趁您官牌還在時，快些嫁進富貴人家。」
「遲些，倘若爹被皇上再貶幾級變成了平民，到時保不得你嫁給放羊殺豬的，爹如此用心良苦，你呢？」
「爹──」苗可親？起臉白目地回嘴。「女兒也是『用盡心機』了啊！」
「用盡心機？你用盡心機？」他眉毛揚起。
苗可親認真地猛點頭。「是啊、是啊！」
突然一本折子甩上她的臉，哎喲！好痛。她摀住摔痛的額頭猛揉。
苗福泰大聲喝道︰「你自己看，給我看清楚，大聲地一字一字地念出來！」
白目的苗可親沒瞧清楚慌張地拾起本子就念︰「苗府大人苗公福泰鈞？，王府親送……」
還沒念完但聞爹如雷般咆哮。「你念折面干麼？我是要你念里頭寫的！」
一旁的翠姨忍不住掩著嘴偷笑，陳總管則模著胡須直搖頭嘆氣。
阿紫趕緊扯著小姐袖子小聲地說︰「念里面、里面……」
「哦……」早說嘛。她憨直地果真按爹的意思朗聲念道︰「茲因小兒今與貴府千金游船舫時，小兒費盡心思擬詩一首歌誦天地美景，不想貴府千金听完竟掩嘴冷冷『嗤』地一聲，這『嗤』的一聲，分明是譏笑小兒，其眼神不屑，舉止輕浮，小兒返家與老夫商量過後，老夫認為貴府千金欠缺女子該有的教養，將來難眾人妻，故退回禮金黃金千兩，並派人擇期索回聘金白銀萬兩，敬請點收並特以此函告知退婚。謹此……老夫深感歉意──王巴親筆。」這個死王八，竟敢嫌她沒教養，也不想想他那笨兒子作的什麼爛詩。可親怒不可抑，盤算著哪天要痛扁這個王巴戴。
苗福泰沉聲道︰「可親，你還有什麼話說？我要你安安分分陪那王公子，結果呢？把爹的臉都丟光了，人家怎麼想，一個堂堂的大將軍竟然教不好自個兒女兒！這就是你的用盡心機嗎？用盡心機搞砸是不？」
「冤枉啊，爹──」苗可親眨眨眼楮辯道。「當時畫舫游過河堤，那個王八蛋，喔不──」她趕緊糾正。「那個王巴戴突然起身高聲對窗口吟道︰東邊湖上一只鴨，鴨肥人肥精神爽，好比昨夜餐上一條魚，魚肚女敕似小姐膚色白，萬幸萬幸萬萬幸，天大地大我最大，娶得小姐面子更大，我大呀……哈哈哈哈哈。」苗可親比手劃腳生動的？述當時的狀況，當時阿紫也在一旁跟著走，想起那一幕，她低下臉縮著肩，身子微微顫抖，硬是忍耐著不爆笑出來。那哪是什麼鴨？分明是鴛鴦。
老總管別過臉咳了幾聲掩飾他的笑意；翠姨則不敢相信地張著嘴听著。
苗福泰清了清喉嚨，倒是很坦白地直言。「就算人家詩作得不好，你一個女子怎好笑人家？」
「這更是天大的冤枉呀，爹，當時他吟完那首詩，霎時船舫內一片寂靜，女兒震驚得說不出話來，又怕傷了他的自尊心，于是只好捧場地掩住嘴不大自然『嗤』地笑了一聲，這『嗤』可沒有半點不屑或譏笑的意思，這一聲嗤，是肯定他的努力、肯定他的用心，是女兒發自肺腑、用盡最大的努力討好地一個微笑。哪知竟被曲解成這樣，女兒真是用心良苦啊！」
苗福泰瞇起眼楮，其嚴厲的表情教人不寒而栗。「你敢說你沒笑人家？你敢說那微笑是討好的微笑？你沒說謊？」
完了，爹最氣的就是打誑語。苗可親太清楚爹爹瞇起眼楮是什麼意思了，那代表他真的、真的很生氣。
苗可親咽咽口水，大廳里有半晌尷尬凝重的寂靜。所有的人都被老爺嚴厲的表情給嚇得不敢吭氣。慘了，這次真要死無葬身之地。苗可親硬著頭皮小小聲地回答︰「我……我……好吧，我是有那麼一點笑他的意思。」她緊張地？頭辯解道。「可是那只有一點點、一點點。沒辦法，誰叫他的詩作得那麼爛，我真的忍不住嘛，爹，我不是故意搞砸的，我……」
「中庸……」苗福泰打斷她的話，轉頭命令陳總管。「去把家法拿來。」
一听見老爺拿家法，翠姨掩住嘴藏住笑意。
阿紫趕緊哭著幫小姐求情。「老爺，小姐真的不是故意的啊，小姐這次真的已經很努力、很小心了，老爺……」
這爹也太不講理了，苗可親又惱又氣，索性繃緊著臉沉默不語。
陳中庸彎腰恭恭敬敬地問老爺。「老爺，是要拿一號，還是二號、三號或四號家法？」這口中的一號是細如繩的棍子；
二號則是粗若樹枝；三號就可怕了，粗如樹干；四號可就更恐怖了，一樣是粗如樹干，不過──其上布滿小刺。
苗福泰瞪著女兒叛逆的臉。「就三號吧！二號上回打過了，顯然沒什麼作用。」
「哦。」陳中庸點點頭轉身踱至廳口，對外頭的佣人喊。
「去把三號家法拿來。」
外頭的僕役應聲去拿了，一會兒那粗若樹干的棍子便給拿了進來。
苗福泰厲聲命令。「中庸，給我好好地教訓小姐，打她個二十板，讓她記清楚咱家的家教。去！」
「是。」陳中庸遵從地領了棍子踱近小姐面前，小姐抿著嘴已經舉高雙手攤平細白的手心等著。背對著老爺，陳總管舉高棍子啞聲地對小姐擠眉弄眼地。「昏倒、昏倒，快昏倒……」他小聲地暗示。
苗可親明白過來，和阿紫交換個眼神，當陳總管棍子將落時，阿紫陡然放聲痛哭，而那棍子將打上可親手心的？那，可親申吟一聲身子往後一軟，昏厥過去。其慘烈逼真的模樣，真是我見猶憐、可憐極了。
「唉呀！」陳總管叫得比誰都大聲，他一把扔了棍子趕緊和阿紫扶住小姐，他放聲嚷嚷。「老爺，小姐昏倒了，小姐昏過去了，小姐、小姐──」他用力搖晃可親的身子。