第一章
夔州（今四川省），蕭家大院。
一個披散著秀發、枯槁消瘦的女人在蕭松吟懷里劇烈地顫抖著。她喉頭涌上一陣嗚咽，卻強把那口鮮血咽進肚里，不讓它溢出來。
「覺得好一點兒了嗎？」他難過地望著妻子斐貞，輕輕撫著她的背，語氣有一絲憐惜。
她心虛地點點頭，不願丈夫太過擔心，也不願抬起頭讓他看清她蒼白的眼下有層淡淡的黑暈。
近日來，她的病情急轉直下；昨天，她連攬鏡梳妝的力氣都沒有了，只能躺在床上，沒有間斷地嘔著血。
她就要死了，她心里很清楚；不過能死在自己愛人的懷里是多麼幸福的一件事！雖然抱著她的男人總是那麼沉默，但自成親以來，他堅拒納妾，此刻又全心照顧病中的自己，這些個體貼和溫柔，就足夠說明一切，她死也無憾了！
「相……相公……」她撐起身子，抓住松吟的衣襟，一滴淚無聲地滴落在她的臉頰上。
「娘子……讓我去請大夫好嗎？」他輕輕地拭去她的淚，喉嚨哽咽地扶起她。
「不……不要……相公，沒用的，我知道我的病……」見他欲說話，她急忙開口打斷。「相公別說……讓我靜……靜地……好生靠……著你……」那雙原本無神的眼楮閃爍著明亮的光芒，斐貞抿抿沾著血絲的嘴唇淒涼地笑了。「不……不要哭！相公，是我太薄命，無緣伺候夫君一生一世，我什麼都不怨，我……我只求……只求夫君能答應……咳……」她嘔了一口血，劇烈地大咳起來。
「別說了，你休息吧！」他的淚流得更多了。斐貞不該放棄一切隨他來的，她的身子骨一向就弱，這夔州又不比京城，就算蕭家財大、勢大，也請不動江南那一帶的名醫過來醫治她。「你會好起來的，我相信！」他掛著妻子發冷的手，想藉此輸些體溫給她。
「相公！」她痛苦得直搖頭。「……答應我……如果……如果相公見到合意的女孩，你……」她又咳了起來。
「斐貞，都什麼時候了？我怎麼還有心情談這個呢？」他拍著她的胸口，嘆了口氣。
「答應我！求求你，答應我！我……這一生最遺憾的是……沒能為相公生下一兒半女……請你答應……請你……」她固執地握住他的手，一對深陷的大眼楮哀求著丈夫給她承諾。
「好！」他溫柔地替她拭去唇角那縷血絲。「那你也別再說了，好嗎？」
「還有……」她滿意地點點頭，嘴唇輕輕囁嚅著幾個字；他听不清，伏子，把耳朵貼近她嘴邊。
霎時，他淚眼迷朦，臉上雖出現了為難之色，最後仍毫不猶豫地點頭。
在他承諾應允之後，斐貞終于忍不住哭了。這個誓言對他而言是多麼困難，但他卻答應了！
原諒我，松吟。她在心里喚著丈夫的名字，伸出手輕輕觸模他的臉。她從不曾這麼大膽，丈夫雖然溫文有禮，但她一直謹遵著禮教中女子應該有的矜持和舉止；然而現在沒關系了，因為她就要死了，就容她這麼放肆一下吧！願上蒼原諒，誰教她是這樣愛他！
斐貞緩緩地合上了眼，留下一抹雖然苦澀，但不失甜蜜的笑容。
那失溫枯瘦的手漸漸自他臉頰邊垂下，松吟望著愛妻安詳的容顏，想著她終于解月兌了。
「斐貞！」他伏在床邊軟軟地癱倒跪下，不住地輕聲啜泣。
★★★
中州（今河南省），卜山，卜家寨。
連年大旱，難得中州這兩天飄了點兒雨。今早推開窗子，曉恩才贊嘆今天是個好日子，正想吟個「輕風斜雨作小寒」來應應景致，沒想到卻給老爹三、兩句嘮嘮叨叨給毀了！
唉！早知如此，她溜到後山去找小扮玩就好了，至少還能避開老爹差人召見；不過，一切都來不及了，卜曉恩這會兒孤身站在大廳中央，覺得自己勇敢得像個斗士。
她瞪著老爹半晌，那源自卜家頑固個性的下巴始終昂得高高的。父女倆就這麼對峙許久，兩人皆默不作聲，空氣中緩緩凝結著一股風暴欲來的沉悶氣息。除了在卜老虎身旁，還有個頭發花白的老頭仍自顧自地啜酒、斟酒，其他人全都躲在門外，個個把眼楮睜得大大的，生怕一眨眼就會錯過什麼好戲。
曉恩沉不住氣，先開了腔，大叫一聲︰「不！」
門外眾人紛紛掩著嘴大口驚喘，而那坐在一旁的老頭卻咂咂嘴，大大地呼了一口氣，覺得方才人口的美酒甘醇無比。
卜老虎把眉毛高高挑起，臉色變得猙獰難看。
「恩恩完蛋了，這回大當家非抽她一頓不可。」門外一人低聲嘀咕。
「才不呢！大當家最疼咱們恩丫頭，我出十兩銀子賭他不會揍人。」另一個聲音說。
「我出三兩，賭大當家會動手。」一人壓低聲量，很興奮地加入賭約。
「我出五兩……」
「一兩，丫頭會沒事。恩丫頭是咱們的寶，大當家不會不給咱們面子的。」又有人丟了一錠銀子進來。
「等等，先別忙，我把數目記一下。你們排好，排好，一個一個來！」那首先提議的漢子叫起來。
窗外一角，一個生得非常美麗的女孩提起手肘蹭蹭身邊高瘦的中年男人，望著門前的熱絡景況，低聲輕淺地笑問︰「安大伯，您怎麼不下注？」
那姓安的男人抱胸冷哼一聲，瞪著門里仍在大搖其頭的女孩。「老子才不花那冤枉錢！浣丫頭，主子跟老爹吵成一團，做丫頭的不進去勸勸也就罷了，淨跟著這堆沒見識的小伙子湊什麼熱鬧？真是越來越不像話了！」
那女孩對這種斥責並不以為意，她聳聳肩膀。「我呀？我幫不上忙啊！那是小姐和大當家的事。您又不是不知道小姐的脾氣，她要是肯听話，老早在八百年前就嫁了二當家，現在少說也抱了一大串個娃兒，哪還輪得到大當家跟她在這兒大眼瞪小眼？看著吧！她要是點頭，就不叫卜曉恩了。」說完又一陣開心大笑。
安大伯睨了她一眼，咕噥了兩句︰「嘖！有這麼個主子，才配得上這種丫環。萬一大當家真鐵了心要揍人，看你要幫誰？」
「才不……」她急忙收口，這話可不能讓門前那堆白痴听到，要不然她可就沒收入了。「呵……呵……」她轉而干笑兩聲。
原來眾人擔心的焦點是卜曉恩，這會兒反而轉向卜老虎會不會責罰她的賭約上了。十幾名漢子紛紛掏出家當，從銀兩到衣服，從雞鴨到牛羊，只要能下注的東西全不放過，跟著後頭又陸陸續續加入幾位，一個勁兒地全在門外開始吆喝起來；而門里的父女倆面對喧鬧的情況卻絲毫不受影響。
「不……不……不……」曉恩再重復了一次，搖頭晃腦地說著，到最後竟把一個「不」字胡亂哼唱起來。
「快看，快看，恩丫頭說話了。」門外眾人摩拳擦掌，眼楮亮得似火光，迫不及待地想看他們下注的結果是贏是輸。
連听了女兒怪腔怪調地唱了數十聲的「不」之後，坐在大廳里最高位的卜老虎早已氣得七竅生煙，惱怒地把腳下的獸皮蹬得哈哈作響，毛皮上飛塵四處亂揚。
誰知曉恩仍煞有介事地大唱特唱，唱得門外眾人心癢難耐，全都把視線投注到卜老虎身上，想看他有什麼反應。
大廳里的卜老虎終于暴跳起來，迸出那震撼山河的吼聲︰「為什麼不？小韜跟你從小就是青……青呃……青……什麼竹什麼來著？」他懊惱地轉頭。