大半個月沒來縣城，人了石板大街，一堆熟人見了柳淳安便圍過來熱絡地跟他打招呼。一陣寒暄過後，突然有人提起近日城里發生的大事，立刻引起大伙兒熱烈回應，你一句我一句地討論著。
‘等等，陳三，元家發生什麼事？」人多嘴雜地討論，教柳淳安弄不清楚事情狀況，索性抓個熟人直接問道。
「元家啊，破產了。」陳三簡單扼要地回答。
「怎麼可能？元半街視錢如命，節儉至極，怎麼會弄到破產？」
「還不就是一個‘貪’字？听說是金知縣給的消息，當今聖上最寵愛的明心公主大婚在即，皇宮公開招標，為公主選取衣裳布料。元半街躍躍欲試，訂了一批上等的西域天蠶絲綢要送人宮中，誰知人算不如天算，絲綢在人關前被毛賊給搶了，契約明定的期限到，元半街沒貨可交，宮里一生氣，就把元家家產給充公了。」
「唉！世事真是無常。那無半街跟他公子呢？」
「家中什麼都沒了，奴僕全被遣散，父子倆也早被趕出元家，下落不明。不過，前兩天听後街的乞丐頭說，在城西的城隍廟里看到兩個人跟元家父子很像，搞不好就是他們。」
「元半街跟元公子現在一定是走投無路，才會落到這個景況…」柳淳安低聲說著，心里頭有了盤算。
「柳叔，你在想什麼啊？」陳三喚著。
「喔，沒事，沒事。」柳淳安笑著︰「太久沒來縣城，我有些事情要辦，另外還要幫我家丫頭買塊新衣料，我得先走了。改天再來大街跟大伙兒敘敘舊，陳三，幫我跟大家說一聲啊！」
柳淳安說完，人已走遠，他再回頭看看那群熱衷討論元家破產事件的人，不禁苦笑地搖頭。
人聊起他人的是非，總是特別起勁哪！
A
城西，城隍廟前，善男信女來來往往，人人手執清香，虔誠合手祝禱。廟旁有個灰衣人影躲在樹下，探頭探腦，鬼鬼祟祟。
餅了大半晌，趁著人潮稍歇，灰衣人影趁機往廟後直奔而去。誰知，太過心急，腳步一個踉蹌，他狠狠地在地上跌個大跤，懷里藏的兩個熱呼呼的白饅頭也跟著飛了出去，即落在地面，沾了泥，成了灰饅頭。
「可惡！痛死我了。」灰衣人影邊咒罵邊起身。當他視線落在地上的饅頭時，情緒全然失控。「我的饅頭！我辛苦搶來的饅頭！這是要給爹吃的啊！真他娘的！我真是個渾蛋！成事不足、敗事有余的渾蛋！爹已經兩天沒吃了……爹……
這兩個饅頭是方才在石板大街上踉一群乞兒打架搶來的，雖然是搶贏了，他也帶了一身的傷。好心的饅頭嬸每天都會留十來個饅頭給乞兒們吃，只是僧多粥少，想要有熱饅頭填肚子，就得靠本事。
灰衣人影的哭喊聲引來了人群。
「這位兄弟，你怎麼了？怎麼在這兒哭啊？」有位大嬸問道。
「是啊！這兒是城隍廟，人多，當眾哭泣多難看，別獎啦！」又有人安慰。
「有什麼事情說出來，或許咱們可以幫幫忙。」
眾人你一句我一句地安慰，句句都是關心，灰衣人听了止住了哭泣，轉身向眾人說謝。
「唉，你不就是元半街的兒子元紹真嗎？」人群里有人認出他來，雖然是一身灰衣，衣衫襤樓，臉孔也髒兮兮的，但從相貌上仍是可以輕易認出來。
「對啊！對啊！是元公子嘛！」
「真是可憐哪！竟會落到這等地步。」
未料自己竟然會被認出來，往昔的風光對照今日的落魄，教元紹真甚為難堪，眾人憐憫關心的眼光對他來說猶如利箭一般，深深傷了他的自尊，他受不住。
「不是，不是！我不姓元，你們認錯人、認錯人了！」元紹真大聲否認後，便掩面朝廟後奔去。
而廟前徒留一群錯愕的百姓及那兩個沾泥又被元紹真踩扁的「白」饅頭。
這一切全落人立在廟前另一側樹下的柳淳安眼底，在眾人都散去後，他提著剛剛買的熱包子，跟隨元紹真消失的方向而去。
A
城隍廟後院的老榕樹下，長長的榕須垂下，隨著風拂，輕輕款擺，好不愜意。
樹下躺個人，大白天的，又是春夏交接時節，氣候逐漸炎熱，百姓們都換穿輕薄料子的衣裳了，但樹下這個人身上卻還里著一條厚厚的破棉被，著實奇怪。
沉重而混亂的呼吸聲，加上僵直不動的身影，在在顯示他生了重病，倒在這里。
沖出人群，一路飛奔到老榕樹下；元紹真才停下腳步，一身狼狽地站著直喘氣。
「可惡……可惡……」手握成拳；猛力地敲著樹干，元紹真大喊著，借著捶打的動作，將心中的屈辱與不願—一發泄。
「老天爺，為什麼？我元紹其自從沒做過什麼殺人放火的壞事，為什麼你要讓爹跟我走到這個地步？以前的我們是養尊處優、衣食無缺，現在卻是得想盡辦法，與人低聲下氣，甚至是打上一架才有得吃。與其讓我們過這種日子，你為何不干脆讓皇帝下旨砍了我們父子的頭比較快？！這樣苟延殘喘的日子，爹不要，我也不要，我過不下去了！老天爺，你听見了沒？」元紹真對著天大聲抗議，將心中累積多日的不平與怨恨全部說出。
家被抄了，什麼都沒了，親戚朋友都在瞬間成了陌路人。父子倆身無分文，更沒有落腳的地方，十多天來在外四處流浪，世間的人情冷暖教他們兩人在這短短的時日內嘗遍了。
被人譏諷恥笑，被人捉弄、丟石頭。肚子餓到受不了跟人乞討，卻討到餿掉的菜飯；有好心人告知饅頭嫂每天送饅頭的事，讓他高興又感激，可是也得耗上大半晌跟一群乞兒打架，弄得渾身是傷，才能搶到饅頭。而他最心愛的鳳兒在得知元家破產之後，立刻劃清界線，絕情以待，更讓他徹底寒了心。
天要讓一個人成長有很多方法，走投無路就是其中之一，這段日子來在生活與精神上的折磨已夠讓元紹真明白個徹底。
餅去那個不知人間疾苦的公子哥元紹真早就死了。
情緒發泄完，元紹真頹喪地坐下來，對躺在地上的父親說話︰「爹，對不起，都是紹真沒用。今天本來搶……弄到兩個熱饅頭要給您吃的，可是我剛剛不小心摔了一跤，饅頭給弄髒了，所以……」
元紹真說著說著，覺得情況不對，听見沒東西吃，他爹怎麼都沒反應？他趕忙拉開棉被，才發現元榮臉泛紅，呼吸沉重而混亂，手往臉上一探，高燙的熱度讓他嚇得縮回了手。
「爹、爹，您醒醒啊，我是紹真，您醒醒啊！」元紹真拼命搖著父親。
然搖了半天，元榮就是沒回應，因為高熱的折騰，臉上浮現痛苦的神情。
「爹……爹……」喚不醒父親，元紹真心急得沒了主張。
窮人沒有生病的權利。這句話一點也不錯。此時此刻，元紹真才體會何謂「叫天天不應、叫地地不靈」的滋味。
「爹病成這樣，我身上又沒錢請大夫，根本就是要爹送命嘛！怎麼辦！」前思後想，無計可施，即便是男子漢，面對這種無助的困境，元紹真也忍不住哭了。
「元公子……元公子……」身後有人喚著。
元紹真連忙以衣袖胡亂抹干眼淚，欲看來人是誰，誰知一轉身，眼前就推來一包熱騰騰的包子。
「這是……」掌心傳來溫暖，教元紹真一陣怔然，他看著包子，吶吶地問道。
「剛買的熱包子，趕快跟你爹趁熱吃。」