第一章
木芙坐在辦公桌前，專注地敲著計算機鍵盤。
一個轉身，她把手伸向文具架上取File時，看見玻璃門上的自己的倒影——及腰的長發、清秀的臉容、米白的高領毛衣、深色長褲。這就是她——樸實無華，一成不變。
一直都是這樣的，即使身處在她二十三年里為數不多的幾次的舞會上。其實，她更希望自己能夠安靜地坐在牆角，看高傲貴氣的美女婉轉流盼，搖曳生姿。看滿目豪氣的男人們在詞鋒上各自炫耀比較。這些時候，她會覺得，能夠坐在昏暗的角落察看人生百態，是一件相當有趣的事情。
倘若她正自得其樂的時候，總有些不識時務的男人會向她走來，和她聊天或邀請她跳舞。在她猶豫之際，別人也抓緊時間有意無意地把目光駐留在她的服飾與打扮上。
只需一眼，是的，那些人只需一眼就看穿她渾身上下穿的都是廟街貨色。然後會轉而聯想，那一身不足幾百元的衣服里，包裹的，或許也是一具同樣身份的軀殼——最後，那些人通常會選擇離開。
這是一些非常不好的感覺。當然，她不能控制別人怎麼看她，只是，她的好心情往往會因為這種無聊而可笑的目光所干擾。小時候，她選擇忍受。長大後，她會選擇毫不猶豫地離去。
可是，為什麼她渴望平靜如水的生活，卻總有人極不禮貌地打量著她的臉，或者她的衣著？或者，真如媽媽所說，她的女兒擁有一張清麗如水的臉容，宛如禾草蓋珍珠，男人愛看，女人妒忌？
我漂亮？木芙停下手上的工作，瞄著自己的倒影思考了一會。最後，仍然無法得到她認為真實的答案，便擠出一點微笑——這是她慣常的動作。當心情極度茫然的時候，她會在臥室的鏡前，馬路小店的玻璃門里，停在路邊的轎車的窗上，對自己的影子略略拋一拋長發，然後努力微笑，再慢慢步行回家。
事實上，她更喜歡過著平凡人應該過的生活——每天早起吃一碗白粥一根油條，然後踏上公車，回公司當一個小小的文員。中午到廉價餐廳吃一碟番茄牛肉飯。晚飯後如常坐在電視前看一小時愛得死去活來的韓劇，然後紅著眼眶晃去沐浴，再上床睡覺。
日子，是應該這樣過著的。努力上班、努力令自己微笑、努力地在廟街的小店選擇不會讓人太容易看穿的廉價衣服、努力地生活著。
她有時會迷惑，但她討厭這種迷惑。于是，不去想，也不讓自己去想。深知一旦翻揭起來，那必是一些存在于腦海或現實里的艱辛——思慮過多從來都是痛苦的，她深切明白。
罷剛大學畢業的她，兩個月前找到這份任職文員的工作。這是一間規模頗大的科技公司，名字叫「聯友」。上班三周，她才知道「聯友」公司有四位年輕有為的老板。
她很少看到他們。听同事說，那幾個神秘的老板是科技電子專業的博士，不但眼光獨到，經營手段高明，並到處網羅大量精英。「聯友」成立短短幾年，開發的軟件產品種類繁多，其游戲軟件設計大膽前衛，時代觸覺十分敏銳。現時更擁有歐洲、亞洲及本地區不少大中型企業長期的客源……書香……書香……書香。
木芙能進入「聯友」公司工作，最開心的莫過于她的母親孫柳明。面試成功那晚，全家破例到海鮮坊大吃了一頓。買單時，孫柳明一邊盯著桌面上剩下的半只大閘蟹，一邊張著嘴巴用牙簽剔著門牙。待侍應生把結賬單交給父親時，孫柳明似乎終于下定決心，揮手叫侍應打包桌面剩下的半只蟹。侍應愣了一下，在轉身拿飯盒時，不經意地撇了撇嘴角。
木芙知道，那半只蟹，可以成為明天中午媽和爸的午餐。只是，她不懂，同樣的階層，侍者為什麼也會看不起人？
她也知道，自己的媽有著可以成為一個天才會計師精打細算的料子。每次和媽逛過地攤貨架時，媽的雙目便會閃閃發亮，然後以最快的速度側身擠破層層人群，把一件一件的成衣或內衣挑起來，放在與眼楮相等的水平線，嘴巴一開一合地盡情數落，等至小販雙肩一垮，擠出一句︰「大嬸，動手揀吧，只要你閉嘴就行了！」
這時，媽會嘴角一咧，然後要木芙站在身邊，把一件件紅紅綠綠的衣服比量在她身上。
早熟懂事的她明白，靠當的士司機的爸爸一份微薄的薪水，媽若不精打細算，如何維持一家四口的生計？
那晚晚飯後，孫柳明捧著熱茶，到她房中說閑話。
「小芙，公司給你多少錢一個月？」
「呃？一萬左右吧——」
「嗯……」孫柳明听了，挪了挪腳坐在小椅子上，眼楮似有一點不自在。木芙看了她一眼，立即懂了。正要開口說話，孫柳明又說︰「我前陣子給你買的新睡衣呢，怎麼不穿了？」
「這件還能穿……」
「嗯……」她應著，悄望了女兒一眼，說︰「你弟弟才吃過飯，又急急地說和同學去買球鞋，我給了他兩百元，他不高興，我又給了二百，他就不耐煩地吼過來。」孫柳明扯了扯嘴角，眼楮有點泛紅了，「他說是要買什麼名牌子，要了我整整一千元——自從他考上大學後，錢花得像流水一樣。衣服鞋襪都要自個兒挑選，說穿得不好會被同學笑話……」
「弟弟一向都听話，等他習慣了大學生活，就不會這樣了。」
「嗯……」孫柳明應著，又拿眼楮看了看她。
「我現在工作了，以後每月拿八千元回來。錢寬松些，你和爸就要買些補品吃，爸爸這陣子背好像越發駝了。」
「只剩兩千，你夠用不？」孫柳明有些心痛女兒。
「我還能剩錢呢，信不？」木芙對著媽調皮一笑。
「不夠用就和媽說，知道嗎？」孫柳明開心起來了，又說了幾句閑話後便要離開。
「媽——」木芙叫住她。
「呃？」
「你以後不用再替我買衣服了。」
一會兒，木芙听見廳里傳來媽對爸說的話︰「生女兒就是好！又貼心又顧家。」
木芙知道，媽的生活目標和寄托，大概就是CJ百貨公司家居用品大減價；明寶酒樓推出一人價錢可以兩人享用的優惠套餐；百利超級市場結業清貨了；又或者，求神拜佛地渴望女兒能夠嫁個有錢男人、兒子娶個闊氣老婆。
從小，她就是孫柳明引以為榮的女兒，不但秀氣漂亮，且文靜溫柔，街坊鄰里也夸不絕口。連她那個大老粗弟弟都說，找女朋友要找個像姐姐的！她十五歲那年，放學後穿過窄街小巷，就有毛頭小子鬼崇鬼崇地偷瞄著她。後來被等在巷口接女兒放學的孫柳明知道了，提著長柄的鋼骨傘追了過去，操著大嗓門向那小子大聲叫罵。之後，孫柳明便要她無論上學放學都要和鄰巷的同學做伴，放學時間更不能超過每晚六點。
「雖然窮，但做女孩子最重要是自愛，結婚前永遠不可能讓臭男人沾了自己的身子，不然整輩子在夫家都抬不起頭！切記！」除了節儉之外，這種訓導，從木芙十歲開始，孫柳明一直叨嘮至現在。然而，世事總是難料的……。書香……書香……書香。
那晚，是惟一的一晚，她十點才從學校放學回家。
學校建校十五周年的日子就要到了，校方董事會決定，今年的校慶，不但要舉辦聯誼舞會，學校的布置更要具有中國古代文化的特色，以顯示我們炎黃子孫五千年博大精深的民族文化。校慶前三天，負責繪畫部的陳老師就特別留下木芙布置牆畫，並去電告訴孫柳明，每晚會親自送小芙回家。木芙喜歡工筆畫，繪畫花草和古代仕女非常優美精細，一直讓陳老師十分贊賞。