她未及細想，直奔東籬園，只見祈佑德的房門大開，里面傳來眾人的哭泣與嘆息聲浪，那沉重郁悶的氣氛教她腳步踉蹌，身形晃蕩。
「爹，您怎麼了，可別嚇憐兒啊！」祈憐恐懼地跪在床畔，一顆心揪得死緊。
祈佑德掀起沉重的眼皮，握緊她的雙手。「我的憐兒，我可憐的憐兒啊！爹爹對不起你，爹……咳咳……」
「爹！別說話了，您要好好休息，別傷了身子。」
祈佑德搖搖頭。「爹知道大限已到！」他伸手阻止祈憐欲出口的話。
「爹是個大夫，知道自己的日子所剩無多，但……有件事爹不能不說……咳咳……憐兒，幫你取這名字，無非是希望大家疼你、寵你，把你當珍寶般呵護、憐惜，在你娘難產死後，爹對你卻未盡半點父愛，是爹負你，憐兒，你心中可曾怨爹冷落你，咳咳……」說到此，一個猛咳，他又咳出大量血絲來。
祈憐猛搖螓首，晶瑩的淚珠不斷自頰畔滑落，她緊抱住祈佑德的腰際抽泣著。
「爹，別說了，憐兒從不怪您，憐兒愛您啊！您可不能棄憐兒不管，憐兒只有爹一個親人而已，咱們父女倆相依相偎，不也過了十八年。您教我讀書、識字，又讓我習醫救人，像爹這樣一個好人、好父親，上天怎能把您從憐兒身邊帶走？爹，別再說了，只要您好好休息，病馬上就會好起來，只要憐兒找到青天葵……」
祈佑德抬起疲憊的臉龐望住祈憐，慈愛的眼神令她更加心痛。
「爹的乖憐兒，爹知道你孝順、懂事，但有些事咱們不得不認命，趁著爹還有一口氣在，就讓我把話說完好嗎？」
祈憐垂著淚眼，沉重的點點頭。
「爹有個拜把兄弟名叫戚義砷，在你還在你娘肚里時，爹曾和這位戚伯伯做過一個約定。」他停頓片刻，從懷中模出一個紅色錦囊遞給祈憐。
「這里面有封書信和半只玉，那玉原是一對兒，是戚家的傳家寶，言明若爹所生之兒為女娃，便當作祈戚兩家的訂情物，爹希望你能帶著這包錦囊，前往江南投靠戚伯伯，以戚伯伯的為人，他一定會比爹更疼愛你、更憐惜你，這是爹的遺願，憐兒，你不怪爹擅自訂下這樁婚事吧！」他忍著一口氣喘息道。
「不！爹，女兒不想離開您，爹！」
祈佑德心疼的模著祈憐的發絲。「憐兒啊！爹也不想離開你，可是爹……咳咳……」語未止，急遽的咳嗽讓他一口氣無法平順。
祈憐擔憂的把著他的氣脈，只覺他脈象微弱，情況堪危。
「爹……」她又慌又急，眼淚更是撲簌簌直落。
「憐……憐兒，答應爹去找戚義砷,讓爹在天之靈……安心……憐兒……爹最……最放不下的就是你啊！」
「爹，憐兒知道，憐兒絕不會讓您擔心，不會辜負您的期望，可是爹，您得撐下去，別放下憐兒不管啊！」
祈佑德唇畔漾起一抹笑紋。「爹……要去找你娘了，爹……爹祝你幸福，要幸福哪……憐兒……」說完，他閉上了雙眼，臉上充滿安祥與滿足，仿佛靈魂已追隨愛妻而去。
「爹——」
祈憐肝腸寸斷的嗚咽令所有人聞之皆愴然淚下，個個失聲痛哭，哀鳴著體恤下人、慈藹待人的好老爺就這樣撒手人寰了。
整個祈家莊頓時陷入一片愁雲慘霧、悲傷蕭索的氛圍里。
※※※
一個月後
「小姐，您為什麼不留下一、二個男丁苞我們一道前往洛陽，尋找那個戚老爺比較安全，至少看起來也體面多了。」
自幼便進祈家當婢女的小蠻，絲毫不知外面的險惡，只知道小姐金枝玉葉又嬌柔高貴，出自名門之後、又為神醫之女的小姐不該也不可太過寒酸才是。
祈憐拭去額上汗珠。「小蠻，出門在外，人是越少越好，太多人反而容易遭人側目，更易惹來殺身之禍；何況帶個男丁前往戚家總是不便，畢竟我們是要投靠別人家，總不好太過招搖。」她的溫柔笑語總是如春風般悅耳、宜人。
小蠻臉兒微紅。「對不起！小姐，是小蠻太不更事，不該口出誑言。」真是糟糕，虧自己跟隨小姐許久，連這點道理都不懂。
祈憐搖了搖頭。「沒關系！小蠻，你自小便跟女乃媽住在府中，從未出莊一步，是我不對，該帶你多出去走走，多了解外頭險惡才是。」
「小姐，您這麼說，真叫小蠻感到汗顏，畢竟您平常教我那麼多，是我太笨，沒能記得這許多；不過，小姐，您懂好多喔！不愧是個才女耶！」她真為自己有這麼一個多才多藝的主子感到驕傲。
祈憐只是搖頭輕笑，未置一辭，自小案親教導甚嚴，祈家就她這一個獨生女，也因此祈佑德對她更加要求，希望她有所作為。不僅教她祖傳醫術，還令她習四書五經、書畫、琴韻，但對她而言，反較偏愛醫理。平常出門不是四處采藥，便是隨著父親听脈問疾，多少听聞一些坊間閑語，也讓她了解了莊外的危險與凶惡，就算她不去害人，也必須要有所防範才是。
「可是小姐，為什麼我們要做這種打扮，好怪啊！看起來不男不女的，胸前還要束那層層白緞，好痛哪！」
「我們兩個都是女流之輩，又不擅武技，一身女裝難免會遭來覬覦之輩。」祈憐耐心地為小蠻解答。並微笑叮嚀道︰「小蠻，別再喚我小姐，否則咱們的身份便暴露出來了。」
小蠻懊惱的捶了下自己的腦袋瓜，大叫道︰「啊！瞧我這腦袋真是笨哪！像小姐……不不不！像公子如此天仙模樣，我這一叫，豈不替公子引來更多不肖之徒？」
祈憐淡笑不語，抬頭望著赤日炎炎，不覺一陣昏眩襲來，她暗自閉目片刻，睜開眼，見前方有一片茂盛樹林。
「小蠻，累了嗎？」她轉頭望著微喘的小蠻問道。
小蠻早就累垮了，只是主子不說，丫頭豈有喊累的道理，這會兒祈憐開口，小蠻臉上立即覆上一片喜色。
「小姐，你累了是不？」她忙過去攙扶祈憐，一時之間竟又忘了稱謂。
「小蠻，你剛喚我什麼？」祈憐故意板起臉孔。「啊！小蠻該死，小蠻知錯了。」說著，她舉起手朝著臉兒準備刮去。
祈憐忙拉住她。「下次記得別再犯了，曉得嗎？」
「是！鮑子。」小蠻隨即牽著祈憐往林內走。「公子，您先坐在這里歇歇，小蠻到處看看有沒有水可以止渴。」
「去吧！小心點！」
「小蠻馬上就回來，公子可千萬別亂跑喔！」她不放心的左右張望，生怕這片林內有毒物猛獸般，這才快速地走開。
祈憐隨意看看，只見到處遍布枯枝敗葉，雖是林蔭蔽天，遮去赤日驕陽，但在此深秋季節，仍感到有些寒意。此情此景竟讓她感到分外蕭瑟、淒然，令她想起了爹爹在世的時候……
正當祈憐沉湎于憂懷的思緒里，一聲尖銳的叫喊聲令她猛然回神。
小蠻！？
未及細想，她立即循聲而至，只見小蠻被三、四名彪形大漢團團圍住，嚇得是花容失色，渾身打著哆嗦。
「你們干什麼？」祈憐低聲喝斥。
那四名大漢轉過頭瞄著她笑道︰「嘿！又來了個小白臉，瞧他聲音細不溜丟的，敢情又是個軟腳蝦。」
「兄弟們！看看他的衣著肯定來頭不小，咱們這會兒肯定要發了。」
「是啊！」
四個人閑說著，不懷好意的目光在祈憐身上轉啊轉的，看得小蠻心驚膽跳，生怕小姐遭人輕薄了。